– Это ж кто может быть? – Задумчиво говорила Витька, вертя в руках грамоту. – Вам виднее, что тут за расклады… Если, положим, Михайлу, грохнуть, то что будет? Кому выгодно, короче?
– Если бы только смерти княжьей хотели, так убили бы… – Вздохнул Алексей. – Судя по всему – близкий кто-то. Видно, не просто убить надо, а тогда, когда удобно будет.
– Это понятно. – Кивнула Витька. – Вопрос отсюда наклёвывается – Подошло уже такое время или вот-вот подойдёт? Не зря эти здесь. Раньше вы ратников набирали вот так – кого зря.
– Нанимали. – Кивнул Алексей. – Уже не первый год. А ты думаешь, этот тут давно?
– Это вы думайте. – Хмыкнула она. – Есть у вас новые люди-то. Из ближних… Или, может, старые решили сыграть партию по-новому? Тоже бывает…
– Не Михайловские же. – Сказал Михайла и зло выругался. Даже думать не хотелось, что кто-то из его ребят мог… Хотя… Если отбросить в сторону все сантименты… Без него Демьян всё получит, если зевать не будет. Или… сын Листвяны. Кузьма… нет, характер не тот – если взять власть и сумеет, то удержать – нет… Кто тогда? Новый муж княгинюшки его? Княжич Ростислав Глебович? Бред. Только его жена и могла в то поверить. Хотя в ТОЙ истории ему положено какое-то время в Минске править, да и в Полоцке. Он о том не знает, а сейчас ему оно и не светит, положим… мается не у дел парнишка. Чем он сейчас занят? По слухам – в Киеве обретается. При чём тут Беата? Вернее, при чём тут Ростислав? В грамоте его имя не указано…
– Ну, Роститслава приплели просто потому, скорее всего, что они и правда встречались как-то… – Как будто отвечая на мысли Михайлы, задумчиво сказал Алексей. – Мельком, должно быть. Вряд ли и помнит она его, да и было им тогда лет по тринадцать… Кто о том знать может? Не наши это, Мишь, не переживай. Я уж всяко думал… Это новые. Из Туровских.
– Чего думать, тут трясти надо. – Хмыкнула Витька. – Пошли в подвал – заждались уже ребятки. И управиться до подъёма надо, чтоб лишних свидетелей не было. А с княгинюшкой потом ещё придётся поговорить. Я бы из неё выбила правду-то, но ведь потом её показывать людям нельзя будет. Да и вряд ли знает много, а то что знает – понять не способна. Тут вот о чём думать – как для всех исчезновение этих пяти объяснить?
– Да просто. – Усмехнулся Алексей. Я уже позаботился… Ероха чисто сработал на этот раз. А этих разыскивать будем. Бежали они и весь сказ. Ворами оказались. Обчистили кладовую, да оружие с доспехом прихватили, барахло кое-какое, и ушли ночью. Бывает…
– Ага. Наберут кого зря по объявлению. – Заржала Витька. – Ну воры, так воры… С «княжича» и начнём? Он у нас уже разогрет, а то заскучает…

– Ну, родной, попал ты. – Говорила Витька, глумливо посматривая на непроизвольно вздрагивающего при её приближении Симона. Он, голый и окровавленный скорчился в углу подвала и глухо постанывал, сплёвывая время от времени сгустки крови вместе с осколками зубов. Алексей с Немым с интересом за ней наблюдали, предчувствуя, что обмен богатым опытом в плане методик допроса будет продолжен. Андрей уже слегка разогрел Симона перед их приходом, чтоб он не скучал и не подумал, что о нём забыли. Его крик, переходящий в визг встретил их с Михайлой на входе.
– Ты, главное, не рассчитывай, что с тобой и дальше так, ласково обращаться будем. – Продолжала увещевать пленника Витька. Она подошла к горящему в углу очагу, взяла в руки массивную кочергу и помешала ей золу. Кочерга была не просто большая – огромная, метра полтора длиной и довольно тяжёлая. Помимо помешивания золы в очаге, она иногда использовалась и по иному назначению. Витька с интересом её оглядела и повернулась к Симону.
– Бум проверять на практике тезис о теплопроводности металлов… – Глубокомысленно сообщила она ему. – Ты про науку физику слышал? Нет? А, говоришь – княжич… Ну, просветим. Как говорится – незнание устава не освобождает от ответственности…так вот, я про тепловодность… Ежеле мы один конец этой кочерги запи…хнём в данный нагревательный агрегат типа камин… хороший каминьчик, Минь у тебя. – Хмыкнула она одобрительно. – Я всё на даче… ну, ладно… так вот – один конец, вот этот, – она похлопала ладонью по круглому ухвату кочерги, который держала в руках., – на угли положить, то он будет нагреваться. И раскаляться, а вместе с ним и вся кочерга… – Витька широко улыбнулась, продемонстрировав тот конец, которым перед этим мешала угли. – Ну это ты и сам, наверное, понимаешь. Но не понимаешь пока к чему я тебе это рассказываю? – Витька пнула носком сапога Симона, тот вскинулся, уставился на неё с явным ужасом.
– Отвечать! – Рявкнула та во всю глотку. Симон сжался и непроизвольно закрылся руками, но получил уже более ощутимый пинок по рёбрам и затряс головой.
– Не слышу! – Новый пинок заставил его отчаянно взвыть, так как пришёлся уже по всё тому же больному месту, с которого началась процедура дознания в горнице княгини.
– Говори, падла, понимаешь?! – Третий пинок заставил, наконец, Симона слабо, но отчётливо проблеять:
– Нет… не понимаю…
– Вот и молодец, сообразительный… – Одобрительно похвалила его Витька всё тем же вкрадчивым голосом. – Не понимаешь. А я тебе объясню… Дело в том, что лежать эта штуковина будет кверху вот этим симпатичным штырёчком. – Она продемонстрировала ему загнутый под прямым углом конец и окунула его в стоящую здесь же бадью с водой. – Вот видишь, я его даже охлаждаю… Так вот, лежать она будет этой самой кверху, а на ней – ты сидеть… Ну, ясное, дело, придётся тебя на неё слегка насадить, чтоб не сваливался… Но мужики постараются…
Алексей хмыкнул в усы, а у Симона, по мере того, как до него стал доходить смысл сказанного, в глазах отразился самый натуральный ужас…

Они стояли в тёмном подвале без окон, куда вёл только один потайной ход из палат княгини. Да видно было, чуть ли со дня строительства им никто не пользовался. Сама дверь, замаскированная под общий сруб так, что и не разглядишь, если не знать, да задвинутая сундуком, с трудом открылась, да и лестница, ведущая вниз была вся затянута паутиной и присыпана серой пылью, как и сам агрегат непонятного назначения, хоть и накрытый дерюгой, не избежал этой участи. Алексей с Андреем остались сторожить наверху, вниз спустились только Мишка с витькой, а потому говорили они свободно.

– А чего вход сделал из покоев княгини-то?
– Да случайно оно вышло… вначале я там планировал свою опочивальню сделать, а в процессе строительства Сучок с проектом намудрил – получилась тут женская половина, вот и поселил княгиню… Да недосуг всё было заняться с этими государственными делами. – Мишка зло сплюнул. – То война, то посольство, то какое безобразие… текучка заела. Алексею с Андреем я тогда объяснил, что это какой-то механизм по образцу древнегреческому… если разберёмся – будет нам подспорье в делах – поверили или не поверили, но не спорили. Ну а прочим и не объяснял ничего… князь я или не князь?
– Ага, князь, хоть и раздолбай… – хмыкнула Витька. – ты глянь, лампы, блин, стеклянные… вроде как годные. Эт оно на электричестве работало? Что говорили-то про него?
– А то и говорили… что тут тебе сказать могут? С богами вроде как Жур через неё общался. Собственно, из-за этой хрени он и учёного своего в клетку посадил… ну тот эту машину сделал как-то так, тайно что ли. Жур тогда уезжал, а приехал внезапно и застукал. И злой был очень. Посадил изобретателя в клетку, но машинку велел ему доделать – при себе уже. Но результатом не доволен был, орал сильно, что-то про то, что обмануть его решил, не так что-то работает. Однако, как-то всё равно работало. Гудело там что-то, огонь дьявольский по ночам светился, а Жур после этих своих экспериментов был злой, трезвый, новые штуки изобретал и вообще – пророчествовал… а потом уже, когда что-то там заело, и перестало работать, он часто в пьяном виде кричал, что вот доделает ему этот его пленник машину, и он уберётся отсюда к чёртовой матери от них.
– Да… интересные технические характеристики. – Витька обошла аппарат со всех сторон, открыла нечто вроде дверцы и заглянула внутрь. – На кабину похоже… вот и панель управления. Цифирки-то какие занятные… от 1111 до 2222… неужто годы? Вот стрелочкой установить можно… уй, как жаль, что ты того гения не захватил-то…
– Сам жалею… – вздохнул Мишка. – Без него, боюсь, не разберёмся… а уничтожить – рука не поднялась. Вот и припрятал.

Ероха со своими парнями на этот раз сработал чисто – ночной переполох удалось скрыть от широкой общественности. Возможно, кто-то что-то и заподозрил, но официальную версию опровергать не решился. А согласно ей Михайла вернулся с полпути из-за внезапной болезни княгинюшки. Она-де за ним послала гонца среди ночи – так ей заплохело бедной. Матвей заверил, что жизнь Мишкиной супружницы вне опасности, но недомогание серьёзное, так что надобно бедняжке лежать в постели не менее десяти дней. А так как болезнь та может оказаться заразной, то не допускать к ней никого, кроме самых ближних. Даже холопок дальше порога не пускать – во избежание.
Про исчезнувшую прямо из казармы пятёрку недавно завербованных дружинников тем более мало кто вспоминал. А сослуживцам их было сказано, что оказались-де ворами, обчистили кладовую, да сбежали. Ну так народ тут всякий попадается, а ущерб невелик оказался… Если кто и пришёл к выводу, что сбежали те воры не далеко, то тот вывод при себе и оставил – от греха.

Впрочем, вскоре прошёл слушок, что исчезнувшая из казармы пятёрка татей обчистила не кладовую, а пыталась залезть в терем – в отсутствие князя, да попалась. Княгинюшку перепугали, от того она и занедужила, да и за Михайлой потому среди ночи нарочного послали. Негодяи те то ли сбежали, то ли побили их – неведомо, да и не докажешь – князь он сам себе закон. Если и порешил дерзнувших на такое непотребство, так туда им и дорога, ворам. Слух тот сочинила Витька и запустила с помощью своих девок.
– Всё равно говорить всякое будут. – пояснила она Мишке. – Предположения строить, да гадать. А девки мои языком потрепятся и по секрету расскажут, им и вера будет. Ну и пусть говорят… а тот, кто подсылал этих героев всё равно в совпадение не поверит. А так и подумать может, что парни его решили кинуть и просто отработать по своей схеме – грабануть терем. А ты лоха не давил и княгиню с полюбовником прихватил, а заодно и его сообщников. Ну и порешил их вгорячах… А если и не порешил, то про него они знать ничего не знают. То есть, сидеть он будет спокойно и думать, как ему свои планы всё-таки воплотить. Если, конечно, не отступится, на что я бы надежд не питала особых. Ну и нам надо на стороже быть. А пока давай прикинем, кто бы это быть мог такой резвый…

Как Михайле не претило думать, что кто-то из ближников против него затеял что-то подобное, но начать пришлось с тех, кто был при разгроме логова Журавля. А получалось как раз ближники. Братья, да крестники. И, хочешь-не хочешь, Алексей с Андреем. Обсуждали их вдвоём с Витькой, привычно уже для всех уединившись в компании жбана с пивом в задних комнатах терема и выставив охрану с наказом князя не беспокоить и никого к нему не пускать.

– На Андрея даже и не думай. – покачал головой Михайла. – Он умрёт, не предаст… да и вообще, все эти заходы, да игры шпионские – не в его характере… опять же, тут помощники нужны такие, кого он бы проинструктировал подробно – хоть тот же посланник, что к этим пятерым приходил… нет – тут даже близко не он… если бы только Алёна это затеяла. – Михайла усмехнулся. – Но и тут сильно вряд ли – она своего Андрюху не подставит так… да и вообще – зачем им оно? Для них их семья и сыновья – всё. Нет, ни он, ни она не в будущее, не в прошлое точно не побегут – им и тут не плохо… Алексей тоже. И потом – и тот, и другой слишком ближние… и так бы нашли способ сюда пробраться… или княгиню мою умыкнуть. – добавил он со смешком. – Ну если из-за неё всё-таки затеяно…
– Да, тех, кто и так может сюда доступ получить при желании, можно исключать. – кивнула Витька. – да и тот и другой через жён бы скорее к твоей княгине подкатили, чем огород городить с пятью придурками… про них я так завела речь – для порядка. В таком деле уж лучше всё оговорить и проговорить… теперь давай дальше, подробно. И категорию – умрёт, а не предаст – исключай сразу. Тут надо смотреть на три фактора – первый, мог ли в принципе узнать про этот самогонный аппарат стратегического назначения? То есть – вероятность контакта с людьми Журавля, где был, когда вы гнездо этой птицы счастья разоряли и потом не интересовался ли этим металлоломом чрезмерно? Во-вторых, имеются ли у данной кандидатуры технические возможности для осуществления вербовки пятерых лохов? Ну, вот к примеру ты сам сказал – Андрей не сможет постороннего человека проинструктировать. Тот его не поймёт без переводчика. Правильно. Но тут надо учесть ещё одно обстоятельство – смог ли бы он узнать про эту пятёрку? Как? Случайно или специально искал. Последнее требует вложения средств и наличие осведомителей. У кого могут быть осведомители в городских криминальных кругах?
– У Лёхи с Андрюхой и могут. – вздохнул Мишка. – И не то чтобы могут, а есть… Но не они это!
– Да, не похоже. – кивнула Витька. – Но…
– НЕ ОНИ! – жёстко сказал Мишка. – Не думай даже.
– Не они так не они. – пожала его собеседница плечами, но Мишка голову мог бы дать на отсечение – полностью его ближайших помощников Витька со счёта не сбрасывает. – И, наконец, третье, – подбила она итог. – Имели ли возможность проникнуть сюда как-то с меньшими затратами средств и энергии. Вот, повторюсь, третий пункт Алексея с Андреем на мой взгляд и исключает – не было им нужды так напрягаться… И у того и у другого жёны к твоей княгинюшке вхожи, да и они сами могли бы время улучить и проникнуть в святая святых в её отсутствие. Так что расслабься… Давай по остальным.
– Теперь Демьян. – Мишку с души воротило от того, что приходится называть братьев и рассуждать о вероятной их причастности к такому делу, но сделать это было необходимо. Потому он и называл их сам – от кого-то другого, хоть бы и от Витьки, слышать это было бы ещё тяжелее. – Он тут, в крепости, бывает редко, наездами только. Михайловск, да, собственно, и Ратное, хотя формально там всё ещё полноправным хозяином и сотником является дед – его вотчина. Погорынье Дёмка держит железной рукой и там все его интересы и сосредоточены.
– Но сейчас-то он здесь? – прищурилась Витька. – И назад вроде как не собирается…
– Да, сейчас здесь со всей дружиной. – кивнул Мишка. – Сам же я его и вызвал. Но вот в Турове у него осведомителей нет…
– Извини, поправочка… Ты ничего о таких осведомителей не знаешь. – ввернула Витька, правда тут же добавила. – Но вроде бы и не к чему они ему, тут ты прав, но совсем исключать нельзя. А на Журавля-то он с вами ходил?
– Ясное дело, ходил, как и все мои. – с некоторой досадой кивнул Мишка, впрочем понимая, что Витька права – если уж обсуждать, то все возможные вари анты, как бы не были они на первый взгляд маловероятны. Поэтому сам же и сказал. – Как раз он-то со своим десятком тогда и был среди тех, кто машину эту спасал от утопления… Но, говоря откровенно, не столько ту машину спасал, как журавлёвцев вязал. Его эта хрень тогда не особенно заинтересовала. Подивился, конечно, что столько металла хорошего чёрти на что потрачено, но и только. Да и когда мы её сюда потом привезли и в терем этот помещали – не было его здесь… Тогда он в Михайловске на хозяйстве сидел, это я хорошо помню…
– Но ты эту машину, как я понимаю, вёз-то не сильно таясь? Да и то, что сюда её замуровали знали многие? Так что в принципе узнать, где она он мог…
– Ну не афишировал, само собой, старался тихо, но в принципе, да, мог узнать. – со вздохом согласился Мишка. – Но на что оно ему?
– На что, это мы потом решать будем. – упрямо мотнула Витьтка головой, наливая пива себе и Мишке. – В зависимости от того, кто и что про неё знает… но будем считать пока, что Дёмке твоему оно и правда не к чему. А с княгиней он твоей как? В смысле, лично для него что изменится, если ты её за неверность, положим, выгонишь и с её роднёй поскандалишь?
– А вот это ему точно не к чему. – уверенно сказал Михайла. – Если я ещё мог бы допустить, что он после моей смерти может что-то выиграть и моё место занять, то вот с роднёй княгини… Там Дёмка прочно завязан – торговые дела. Разругаюсь с ними, не дай бог до войны дойдёт – ему прямой убыток. И сюда проникнуть… не так просто, конечно, но в принципе… на женскую половину он повод всегда может найти заглянуть – родич, так что при желании вполне может…

Витька потянулась, словно довольная кошка. Мишка невольно отвёл глаза – в такие моменты он особенно остро чувствовал несоответствие между тем, что слышал и видел. За разговорами они засиделись дольше, чем обычно – было уже хорошо за полночь, и на улице стояла густая летняя знойная темнота – старая луна уже погибла, а новая ещё не народилась.
– Спать пора… – сообщила Витька, подходя к окну и отодвигая в сторону подсвечник. – а то уже от свечей гарью тянет… блин! Дым! Мишка! Пожар вашу мать!!!