Занятия проходили в лесу, на запасной базе «Младшей стражи» – точной копии лисовиновской усадьбы в натуральную величину, изготовленной, правда, не из бревен, а из плетней. Плетни были не изделием из столбиков и прутьев, которым обычно обносились огороды, а гораздо более солидным сооружением. Оставленные в подходящих местах деревья и врытые в землю бревна переплетались стволами молодых гибких деревьев.
Все получилось достаточно прочным – ограда, стены и крыши домов и хозяйственных построек. Внутри были настелены полы из расколотых клиньями и обтесанных бревен, стояла грубая, но соответствующая размерам мебель, даже в макете кузницы из камней было сложено некое подобие горна. Во дворе в соответствующем месте высилась поленница дров, под навесом имелся загон для скота, а отхожие места можно было использовать по их прямому предназначению.
Справились со строительством, конечно, не за пару дней, как обещал деду Мишка, но уложились меньше, чем в неделю. Благо рабочих рук хватало – четыре десятка «курсантов» и привезенная Никифором артель плотников в двадцать человек (еще пятерых плотников сразу отправили на базу для подготовительных работ). Плотники, правда, посмеивались над боярской блажью, но работали качественно и быстро. Даже покрыли корьем крыши, чтобы постройки не промокали во время дождя.
Мишка сначала сильно беспокоился оттого, что не знает, чему, собственно, учить «спецназ». То, что он видел по телевизору, как он и сам прекрасно понимал, было лишь мизерной частью знаний и навыков бойцов спецподразделений. Но после занятий со Стервом, подкрепленных тренировками по рукопашному бою, проводившимися под руководством деда и Алексея, сделавшегося еще одним наставником «Младшей стражи», уверенности у Мишки прибавилось.
Его собственная программа обучения «спецназа» включала в себя преодоление забора, проникновение на крыши и внутрь помещений. Перемещение от укрытия к укрытию, использование для этого любых пригодных предметов, стрельбу из-за углов, из окон, из других подходящих мест, откуда лучники обычно не стреляют. Действия в паре и в малой группе, умение прикрывать друг друга выстрелами из самострелов и бросками кинжалов. И наконец, свалка в тесных помещениях с использованием тех же кинжалов и кистеней.
В середине июня дед волевым порядком прекратил тренировки, хотя и ему, и Мишке было понятно, что «спецназу» еще учиться и учиться. Объяснил он свой приказ тем, что до Ратного, почти с месячным опозданием, дошла весть о смерти великого князя киевского Владимира Всеволодовича Мономаха. У князей сейчас полно своих забот, так что руки у заговорщиков развязаны, нападения можно ждать со дня на день.
Для того чтобы понять, насколько подготовлены ребята, дед устроил им экзамен – «Младшая стража» должна была взять штурмом макет усадьбы, которую взялись защищать втроем дед, Немой и Алексей. Стрелы у деда и Алексея были без наконечников, болты у ребят тоже. Вместо мечей у защитников имелись увесистые дубовые палки, а у «Младшей стражи» вместо кинжалов – их деревянные копии, а вместо гирек на кистенях – деревянные чурки. В остальном все было на полном серьезе – все были в доспехах, Немой угрожающе посвистывал в воздухе кнутом, а дед и Алексей ждали нападающих во дворе с наложенными на тетивы стрелами.
Эффективно использовать луки защитникам усадьбы не дали. Ребята, высовываясь на секунду то в одном, то в другом месте над забором, засыпали обороняющихся болтами, которые, даже без наконечников, били сквозь кольчугу весьма чувствительно. Пока дед и Алексей бесполезно кидали стрелы в мгновенно исчезающие за забором головы ребят, шестеро «курсантов», отвлекая их внимание, колотили бревном в ворота. А в это время одна пятерка, зайдя с тыла, перелезла во двор и тихонько подобралась к защитникам вплотную.
Ворота еще держались, а деду, Немому и Алексею уже пришлось, под градом болтов, убраться в дом. Ворота тут же отворили изнутри, и «спецназ» рассыпался по усадьбе. Пятеро, под командой Дмитрия, закинули на крышу железную кошку и полезли по веревке наверх. Две пары «курсантов» приставили к стенам дома бревна с вырубленными в них ступеньками и поднялись по ним к окнам, изготовившись стрелять внутрь. Остальные расположились возле входа и принялись долбить бревном в дверь.
Дверь и дверную коробку никифоровские плотники изготовили на совесть, и потому, хоть все здание и содрогалось от ударов, дверь продержалась довольно долго. Впрочем, это было на пользу – шум маскировал работу ребят, разбиравших крышу здания.
Наконец дверь рухнула, и ребята прянули в стороны, уворачиваясь от вылетевших из сеней стрел. Тут же в дверной проем разрядилось несколько самострелов. Изнутри послышалась громкая ругань, видать, кому-то попало крепко. Мишка первым влетел в сени передним кувырком. Над головой свистнула палка, но не задела его, а он, откатившись в сторону, схватил кого-то из защитников за сапог и попытался повалить на пол. Сил не хватило, а второй сапог крепко врезал Мишке по ребрам. Озлившись, Мишка выпустил из рук сапог и махнул кистенем, но удар пришелся в пустоту – обороняющиеся оперативно отступили внутрь дома.
Захлопнуть за собой дверь им не дали, и ребята толпой повалили в горницу. Тут же послышались хлесткие удары палок и крики боли – обороняющиеся пустили в ход «мечи». Мишка поднялся на ноги и осторожно заглянул в горницу, ожидая увидеть избиваемых палками ребят, которые в ближнем бою не могли противопоставить «мечам» почти ничего.
Но картина, представшая перед Мишкиным взором, оказалась совсем не такой, как он ожидал. Как говорится, голь на выдумки хитра. Ребята в ближний бой, заведомо для них проигрышный, не полезли. Деда дружными усилиями задвинули в угол тяжеленным столом и расстреливали из самострелов в упор. Немому же как-то умудрились заплести ноги его собственным кнутом, и в момент появления Мишки он, как раз потеряв равновесие, валился на пол, увлекая за собой отроков, облепивших его, как мухи.
Алексей, ловко орудуя деревянным «мечом», попытался прийти Немому на помощь, но ему под ноги подсунули лавку и, пока он старался не упасть, несколько раз крепко огрели кистенями. Пришлось Алексею отступить к лестнице на второй этаж.
Постепенно положение стабилизировалось. Немому дважды удавалось подняться на колени, но его опять валили на пол, и, наконец, вся эта куча-мала закатилась под стол, которым был прижат в углу дед. Борьба продолжалась и там, отдавливая деду единственную уцелевшую ногу, а он ругался последними словами и вслепую шуровал под столом палкой, тыкая ей сам не зная в кого.
Алексей же успешно отражал все попытки ребят подняться вслед за ним по лестнице, удачно прятался от выстрелов снизу и, кажется, готовился перейти в контратаку.
Мишка подхватил тяжеленную лавку, крикнул, чтобы ему помогли (помощники тут же нашлись), и попер вверх по лестнице, угрожая Алексею торцом лавки, как тараном. Алексей от «тарана» увернулся, крепко огрел Мишку палкой по шлему, и тут на нового наставника «Младшей стражи» сзади обрушились пятеро ребят, пролезшие через дыру в крыше. Всё: верхние и нижние «курсанты», Алексей и злополучная лавка – сплелось в один орущий, визжащий и громыхающий по ступенькам ком и выкатилось с лестницы в горницу.
После этого мир наступил сам собой – без чьей-либо команды. Первым из груды тел поднялся Алексей. Сплюнув кровью, он сильно хромая, дошел до стоящего у стены сундука и с тяжелым вздохом опустился на него потирая ладонью ушибленное колено. Потом из-под стола полезли, как тараканы, крепко помятые Немым «курсанты».
Немой ползаньем себя утруждать не стал, а поднялся на ноги, вздымая спиной тяжеленный стол из толстых сосновых плах. Тяжесть его интересовала мало, потому что все внимание он сосредоточил на ощупывании синеющего прямо на глазах носа. Кто и когда умудрился содрать у него с головы шлем, было совершенно непонятно.
Дед, наоборот, не поднялся, а со стоном сполз по стене, стащил с потной головы шлем и сиплым голосом подвел итог экзамену:
– Едрена… Ох! матрена. Кхе… Уй! Одними деревяшками… Ох, тудыть тебя… Одними деревяшками чуть не поубивали. Мих… Ой! Михайла, убитые есть?
– Я убитый! – мрачно поведал кто-то из учеников воинской школы.
– Ну и молчи… Ох! Коли ты убитый, – приказал дед. – До чего нынче… Уй, едрена-матрена! До чего нынче покойник разговорчивый пошел… Михайла, ты где?
– Шжешь! – отозвался Мишка. Подбородочный ремень шлема каким-то образом переместился со своего штатного места под нижней челюстью и вделся Мишке в рот наподобие уздечки. – Фуф я, фефа!
– Вставай, фефа! Народ… Ох! Народ по кускам собирать будем.
– Угу, – ответил Мишка, но сказать, даже с ремнем во рту, было легче, чем сделать. Сдвинувшийся на затылок шлем потащил за собой пристегнутую к полумаске бармицу, она закрыла глаза, и Мишка совершенно ничего не видел. Лежал он очень неудобно – лицом вниз, животом и ногами на нижних ступеньках лестницы. Сверху давило что-то тяжелое и жесткое. Мишка пошевелился, и с его спины свалилась лавка, с которой он атаковал Алексея. Сразу стало легче, сдвинув шлем на место, Мишка наконец-то прозрел и смог вытолкнуть подбородочный ремень изо рта.
«М-да, сэр! Как писал классик:
И отступили басурманы,
Тогда считать мы стали раны,
Товарищей считать».
– Михайла! – Голос у деда стал несколько более бодрым, и он перестал охать. – Да куда ты провалился-то?
– Здесь я, здесь! – Мишка сполз с лестницы, стал на четвереньки, потом, держась за стену, поднялся на ноги. – Десятники! Доложить о потерях!
– Слушаюсь, господин старшина! – откуда-то из-под лестницы отозвался Дмитрий. – А ну! Все, кто может, встать!
По горнице пошло шевеление, один за другим «курсанты» со стонами и оханьем начали подниматься на ноги. На полу осталось четыре тела.
– Господин старшина, в строю семнадцать, не могут встать четверо!
– Я тоже могу! – раздался из угла голос Иоанна. – Только мне наставник Алексей сундуком штаны прищемил.
– Господин старшина, в строю восемнадцать! – тут же поправился Дмитрий.

Со стороны ворот раздался какой-то негромкий звук. Луна, как назло, опять скрылась за облаком, и, похоже, надолго – облако было большим и двигалось медленно.
«Специально момент подобрали, падлы! Забыли, суки, что я на звук бить могу? Думаете, дрыхну без задних ног? А вот хрен вам! Я за месяц еще двоих на слух стрелять выучил. Будет вам приз в черном ящике. Блин, скотина в загоне шебаршит, не слышно ни хрена».
От ворот снова донесся еле уловимый шум, потом вроде бы слегка стукнуло деревом по дереву.
«Кажется, запорный брус из проушин вынимают… В калитку не пройти, что ли? Не на танке же они въезжать собрались?»
Мишка почувствовал, что кто-то тронул его за локоть, обернулся и с трудом разглядел в темноте, что Дмитрий показывает рукой на облако, а потом прижимает палец к губам. Поняв смысл пантомимы, Мишка согласно кивнул.
«Значит, ждем, пока выглянет луна. Пока они такими темпами с воротами возятся, как раз и облако пройдет. Только бы кто-нибудь из девок раньше времени не стрельнул. Дед специально несколько раз предупреждал: надо, чтобы все во двор влезли. Мои-то ребята выдержат, не сорвутся, спасибо Стерву за науку».
Напряжение все нарастало, Мишке уже начало казаться, что времени с момента первого шума у ворот прошло чуть ли не больше, чем он пролежал на крыше до появления заговорщиков. «Спецназовцы», молодцы, не выдавали себя ни звуком, ни движением.
Если бы кто-то из нападавших внимательно всмотрелся в конек крыши самого большого дома лисовиновской усадьбы, то, возможно, и разглядел бы на фоне неба какие-то бесформенные пятна, но для этого пришлось бы специально всматриваться. Шлемы ребят были обмотаны тряпками, чтобы их не выдал блеск металла. К тому же, как объяснял (и доказывал на практике) Стерв, глаз в первую очередь фиксирует движущиеся предметы, для того ребят и приучали замирать неподвижно.
Наконец луна выглянула из-за облака и осветила село. Ворота были в тени дома, но даже и в рассеянном свете привыкшие к темноте глаза различили приоткрытую створку ворот и проскальзывающие в нее темные фигуры. Не задерживаясь, они отходили к стенам построек и уже вдоль них пробирались в глубину усадьбы.
Снова нужно было ждать – неизвестно, сколько противников еще оставалось на улице. Начни стрелять сейчас – сбегут. Ищи их потом по всему селу, да и кого искать-то? Лиц-то не видели. Разве что раненых допросить, но будут ли раненые при такой плотности обстрела с убойно-близкого расстояния?
Нападающие, по всему видать, тоже нервничали – кто-то толкнул плечом створку ворот, и она начала медленно поворачиваться на петлях, открывая взгляду еще шесть или семь человек, не успевших войти во двор.
«В этих надо бить в первую очередь, чтобы не успели сбежать, остальным со двора уже не выбраться».
Мишка уже собрался повернуться к Дмитрию, чтобы указать ему первоочередные цели, и тут не выдержали нервы у кого-то из «бабьего батальона». Щелкнул самострел, и болт, просвистев через двор, бесполезно ткнулся в створку ворот. Тут же защелкали другие самострелы, в кучу соломы посреди двора, обильно обрызганную маслом, упала горящая головня, и все на мгновение зажмурились от показавшегося после темноты ослепительным пламени.
По двору метались темные фигуры, падали, пораженные болтами и стрелами, слышались крики и стоны, шуму добавили собаки с соседних дворов… Не успевшие пробраться во двор заговорщики мгновенно шарахнулись в сторону, уйдя из сектора обстрела, только один из них, видимо потеряв от страха голову, побежал по середине улицы. Впрочем, сделать он успел всего несколько шагов – сначала ему в спину впился один болт, выпущенный с крыши, потом еще сразу два.
Мишка стрелять не стал – прекрасно справлялись и без него, – вместо этого он сбросил вниз веревку, прикрепленную к дымовой трубе, и, торопливо перебирая руками, спустился по ней на землю. Потом, пригнувшись (только бы свои не подстрелили), бросился к загону, где ждал его оседланный Зверь.
Подтянуть подпругу – секундное дело, в седло Мишка прыгнул уже на ходу, Зверь, не дожидаясь команды, сам рванул со двора на улицу. Вылетев за ворота, Мишка в первую очередь глянул вдоль улицы. Пять или шесть человек изо всех сил бежали прочь от лисовиновского подворья, еще один, сильно хромая, отстал от них далеко и безнадежно. Под забором, совсем рядом с воротами, скорчился на земле еще один.

Преодолев еще один поворот, Мишка никого впереди не увидел, успел только заметить захлопывающуюся калитку в воротах подворья Устина. Повезло – беглецы не рассыпались по разным направлениям, а собрались все в одном месте, мог, конечно, кто-нибудь из них свернуть по дороге, но Мишка этого не заметил.
Остановив коня, он оглянулся, надо было дождаться подмоги. Коней своих «спецназ» оставил в учебной усадьбе в лесу, поэтому приходилось ждать, пока ребята прибегут на своих двоих. Из-за забора со двора Устина доносились возбужденные мужские голоса, потом в них вплелся женский, что-то тревожно спрашивающий. Ответа Мишка не разобрал, но женщина не то испуганно, не то горестно вскрикнула, а один из мужских голосов громко приказал ей убираться в дом.
– Сейчас сюда явятся, так не оставят! – отчетливо разобрал Мишка.
Бунтовщики снова забубнили неразборчиво, и в ответ снова раздался тот же громкий голос:
– Ну да! Корней тебе простит! Дожидайся! Да еще сопляк его бешеный… Тому только дай кровушку пустить! Это же он за нами верхом гнался, слава богу, отстал, наверно, Афоню добить остановился.
Опять неразборчивый бубнеж, и опять тот же громкий, уверенный, без тени страха голос:
– Готовьтесь! Корней разговаривать станет, только если на крепкий отпор наткнется. Своих он всегда бережет. И молитесь, чтобы он щенков из «Младшей стражи» сюда не вызвал, их у него полсотни, и каждому зубки попробовать в деле не терпится. Навалятся скопом – глазом моргнуть не успеем.
«Много хочешь, гнус. Хватит с тебя и двух десятков. И наваливаться скопом мы не собираемся, не для того учились. А вот насчет „попробовать зубки“… тут ты прав, пусть каждая гнида узнает: Лисовины неприкосновенны! С сегодняшнего утра – есть боярский род Лисовинов, и есть все остальные. Как говорится: и ныне и присно и… а вот „во веки веков“… не знаю, но очень постараюсь. Если по максимуму, то лет на пятьсот с лишним».
В конце улицы появились верхами Демьян с Кузьмой, почти сразу же за ними из-за угла выбежали ребята из «спецназа». Мишка призывно махнул им рукой и шагом подвел Зверя вплотную к забору. Встал ногами на седло и осторожно заглянул во двор. Голову пришлось сразу же спрятать – один из стоявших во дворе заметил Мишку и вскинул лук. Стрела свистнула над самым краем забора. Все же удалось рассмотреть: во дворе стоят шестеро в доспехах, и у двоих из них в руках луки.
Со двора донеслось:
– Ну началось! Теперь не зевай!
Демка и Кузька подъехали и, не дожидаясь указаний, поставили своих коней впритирку к забору. Взобрались ногами на седла и вопросительно глянули на Мишку. Мишка изготовился к стрельбе и подал знак – высунутся и тут же спрятаться. Близнецы показались стоящим во дворе и тут же присели, Мишка услышал двойной щелчок тетивы, выпрямился в полный рост и почти не целясь выпустил болт в одного из лучников. Не испытывая судьбу, сразу же присел и попытался определить результат выстрела на слух. Со двора раздался крик боли и ругань.
Демьян с Кузьмой, пользуясь тем, что внимание противников, хотя бы ненадолго, отвлечено раненым, тоже выстрелили по разу, за что были вознаграждены еще одним вскриком и звуком падения тела на землю. Кто из братьев попал, а кто промазал, было непонятно, но двоих противников из строя вывести удалось.
Мишка не был уверен, но ему показалось, что второй раз вскрикнул именно тот голос, который незадолго до того ободрял подельников и раздавал указания. Если это было так, то задача «спецназа» значительно облегчалась. Лишенные лидера заговорщики могут и не организовать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Впрочем, лучше один раз увидеть, чем…
Мишка снова осторожно высунулся и… никого не увидел. Только ноги человека, которого волоком втаскивали в дом. Во дворе было пусто. Такого подарка от противника Мишка даже не ожидал, видимо, боеспособность заговорщиков упала куда-то на уровень обуви, если вообще не растворилась в окружающем пространстве.
Ситуацию надлежало использовать немедленно, Мишка оттолкнулся ногами от седла и перекинул тело на внутреннюю сторону забора. Спрыгнув на землю, он, настороженно оглядываясь по сторонам, взвел самострел и кинулся к воротам. Там уже возились Кузька с Демкой, они тратить время на заряжание самострелов не стали. Мишка развернулся лицом к дому, прикрывая братьев, а те уже распахивали ворота, впуская подоспевших товарищей.
Дальше все пошло как по писаному. Мишкины «опричники» рассыпались по двору, занимая позиции так, чтобы не остался непростреливаемым ни один уголок, под прицелом оказались все двери и оконца. Какой-то всклокоченный со сна мужик высунулся было из пристройки, но, увидев направленный прямо на него самострел, испуганно шарахнулся назад, захлопнув за собой дверь.
«Молодец, ратник Григорий, не стал стрелять в безоружного человека. Пошла наука впрок. Так, все вроде бы правильно, только чем же в дверь ломануться? Наверняка же заперта изнутри…»
Не успел Мишка озадачиться изысканием тарана, как увидел двоих своих подчиненных, тащивших, покряхтывая от натуги, бревно. Повинуясь Мишкиному знаку, еще четверо ребят подхватили груз, и дом Устина потряс первый удар в дверь.
Одновременно двое отроков, упершись руками в стену, подставили спины, и Роська, с акробатической ловкостью взлетев им на плечи, осторожно заглянул в узенькое волоковое окошко. Опустив голову, что-то сказал поддерживающим его ребятам, и они слегка сдвинулись в сторону. Роська сунул самострел в окошко и нажал на спуск, потом снова заглянул, интересуясь результатами выстрела, и показал Мишке один палец.
«Так, боеспособных мужнин в доме осталось всего трое. Справимся, вот только дверь взломаем… Ой, не кажите „Гоп!“, сэр. Бабы в Ратном вовсе не кисейные барышни, а тут собственный дом и детей защищают…»
Словно в подтверждение Мишкиных мыслей из окошка высунулось острие рогатины и ударило Роську в прикрытую бармицей щеку. По счастью, удар получился не очень сильным – то ли потому, что била женщина, то ли крестовина рогатины за что-то зацепилась. Роська не упал, а повис, ухватившись обеими руками за древко. Мало того, он еще и принялся раскачиваться, но с той стороны рогатину держали крепко.
От двери, сотрясаемой ударами бревна, раздался хруст ломаемого дерева. Мишка не стал ждать окончания акробатического этюда Роськи и обернулся ко входу в дом. Дверь уже была достаточно сильно искорежена, но держалась, видимо, ее чем-то подперли изнутри. Еще пара ударов проломила две средние доски, и бревно застряло в пробоине. Ребята принялись раскачивать его туда-сюда, выдернули, и тут же из пробоины вылетела стрела, цапнув одного из «опричников» за подол кольчуги.
– Берегись! – крикнул Мишка.
Парни кинулись врассыпную, бревно грохнулось на землю, а за первой стрелой последовала вторая. Пустили ее по-умному – не прямо перед проломом, где уже никого не было, а вкось. Граненый бронебойный наконечник наискось ударил в спину недостаточно расторопно убиравшегося из сектора обстрела отрока, вспоров кольчатую броню, словно консервным ножом. Парень упал (у Мишки захолонуло сердце), но тут же поднялся и с удвоенной прытью рванул прочь от опасного места.
Мишка поймал пострадавшего за руку, остановил, развернул спиной к себе и выдернул стрелу. Несколько колец кольчуги над правой лопаткой были разорваны, из прорехи торчал войлок поддоспешника, но крови не было.
«Везунчик, мать твою… Чуть-чуть бы под другим углом, и отбегался бы».
Отводя душу, Мишка отвесил подчиненному крепкую, насколько мог, затрещину, ушиб руку о край шлема и, обозлившись еще больше, дал провинившемуся пинка под зад, тоже, как назло, прикрытый доспехом. Окончательно осатанев, Мишка заорал на вылупившихся на него «опричников»:
– Чего уставились?! Бей по дыре, не давай стрелять!
Несколько болтов влетели в проломленное тараном отверстие. Ответа не последовало. Мишка, чувствуя, как накатывающее бешенство пожирает последние остатки благоразумия, схватился за один конец бревна, с натужным ревом приподнял его и прохрипел:
– Один справа, один слева, один сзади – не давать стрелять! Остальные взялись!!!
Поняли его правильно: справа, слева и прямо над бревном в пролом полетели болты, а пять пар рук подхватили таран, и бревно снова ударило в дверь. Раздался треск, и верхняя часть дверного полотна вдавилась внутрь проема.
– Еще раз! – радостно заорал Мишка, чувствуя, как физическое напряжение просветляет разум. Преграда словно ждала этого последнего удара, верхняя часть двери легко поддалась, и бревно, увлекая за собой парней, полезло в сени. Мишку ударило плечом об косяк, он невольно разжал руки и отлетел в сторону, остальные тоже бросились врассыпную – из темноты сеней выдвинулась фигура лучника.
Щелкнула тетива, свистнула стрела… Филипп, стоявший точно напротив двери и стрелявший по Мишкиному приказу поверх тарана, был обречен – от выстрела в упор кольчуга не спасла бы ни при каком везении. Мишка, непроизвольно втянув голову в плечи, ждал звука попадания, но вместо него позади раздался сначала звяк наконечника по железу, а потом истошный бабий вопль.
Мишка обернулся и не сразу разобрался в открывшейся перед ним картине, настолько она была нелепой. Фильку спасло то, что в момент выстрела он как раз начал нагибаться, чтобы перезарядить самострел. Стрела рикошетом отскочила от затыльной части его шлема и ушла дальше, а там…
В проеме ворот высился, сидя на неоседланном коне, Алексей, а на его ноге, вцепившись, как клещ, висела и орала благим матом какая-то тетка. Платок, видимо накинутый второпях, сполз, по плечам рассыпались спутанные волосы, белая льняная рубаха обтягивала упитанное тело, являя всему миру полное отсутствие талии, а из правой ягодицы торчало древко стрелы, срикошетившей от шлема Филиппа.
Увиденное показалось Мишке натуральным бредом, он было так и застыл, пытаясь понять, откуда тут взялась эта баба, но свист болтов и донесшиеся из сеней звуки падения тела и предсмертного хрипа тут же вернули его к делам насущным.
Выстрелив в темноту сеней, Мишка рыбкой перелетел через обломки двери и какой-то громоздкий предмет, перекатился через плечо и, не успев подняться на ноги, не столько увидел, сколько ощутил перед собой человека. Думать было некогда, оставаться на месте нельзя. Уходя в перекат, Мишка завалился на бок и одновременно хлестнул кистенем на уровне колен противника. Над головой раздался крик боли, и в то место, где только что находился Мишка, с хрустом врезалось лезвие топора.
Мишка ударил кистенем еще раз, опять попал, но этот удар уже был лишним – от порога раздался щелчок самострела, и Мишкин противник, не издав ни звука, рухнул на пол. Через обломки двери уже лезли «опричники», и Мишка, не вставая с пола, прижался к стене, чтобы не затоптали.
Дверь в горницу общим напором вынесли, кажется, вместе с косяком, тут же раздались крики, кто-то упал, над головами блеснуло лезвие рогатины, несколько раз мелькнули в воздухе гирьки кистеней, щелкнул самострел, и все стихло. Мишка, расталкивая ребят, вломился в горницу, выхватил взглядом скрючившегося под стенкой Григория, обошел Дмитрия, остервенело лупившего кистенем лежащего навзничь бунтовщика, и оглядел помещение, освещенное колеблющимся пламенем двух лучин.
На столе, почему-то лицом вниз, лежал мужчина в доспехе, но без шлема, а присевшая перед ним на корточки женщина что-то делала с его головой. У стены на лавке, тоже без шлема, сидел с закушенной губой хозяин дома Устин. Из его левой ноги, чуть выше колена, торчал хвостовик самострельного болта.
Устин, ненавидяще глядя на парней, со стоном поднялся, держась левой рукой за стену, а правой нащупал рукоять прислоненного к лавке меча. Сдаваться он явно не собирался, хотя наступать на левую ногу не мог совершенно, видимо, болт повредил кость.
Мишка услышал позади себя щелчок вставшего на боевой взвод самострела, немного подождал, глядя в упор на хозяина дома, и, не дождавшись выстрела, скомандовал:
– Бей!
Устин рухнул навзничь с болтом в переносице, так и не разжав пальцы на рукояти меча, сидевшая на корточках женщина завизжала и швырнула в Мишку ком пропитанных кровью тряпок. Лежащий на столе не пошевелился, видимо, был без сознания, только сейчас Мишка понял причину того, что его уложили лицом вниз: самострельный болт раздробил бунтовщику нижнюю челюсть, и в любой другой позе он просто захлебнулся бы кровью.
Мишка, вроде бы уже достаточно насмотревшийся на раны и покойников, почувствовал тошноту и отвернулся, обводя глазами своих бойцов.
«Да, теперь уже бойцов!»
Лиц под полумасками шлемов и бармицами было не разглядеть, но за месяц с лишним тренировок в доспехах он уже научился узнавать каждого по фигуре и осанке. Боевое напряжение ребят еще не отпустило, но победа была полной, и они растерянно топтались на месте, не зная, что теперь надо делать.
– Дмитрий! – принялся раздавать команды Мишка. – Бери десяток, ступай наружу и выгоняй всех, кого найдешь, во двор. Ставь к стенам и забору, руки – на стену, ноги – шире плеч. Помнишь, как я показывал?
– Слушаюсь, господин старшина!
– Матвей! – Мишка попытался заглянуть за спины столпившихся ребят. – Где Матвей? Что с Гришкой?
– Здесь я! – отозвался ученик лекарки. – Плохо с ним. Рогатиной в живот… Доспех не пробило, но… Плохо, к Настене надо быстро.
– Ну так не стой, кто-нибудь, помогите ему! Еще раненые есть?
– Двое, – отозвался вместо Мотьки Фаддей. – Там, во дворе. Серапиону на ногу бревно уронили, а десятник Василий задницу порвал.
– Чего-чего?
– Ну, он на рогатине висел, потом сорвался и прямо Яньке на голову сел.
«Яньке? А, ну да! Иоанна почему-то ребята зовут не Ванькой, а Янькой».
– Ну и что, что сел?
– Так на шлем же! Янька за шею держится, говорит, что хрустнула, а десятник Василий на карачках стоит и штаны в кровище.
«Блин, только этого не хватало! Четверо раненых и двоих только случайно не убили. Повоевали, едрена вошь!»
– Двое – в помощь Матвею, остальным осмотреть дом!
Мишка шагнул к занавеске в дальнем конце горницы, из-за которой все время доносилась какая-то возня. Вытащив на всякий случай кинжал, он рывком оттянул занавеску в сторону, и тут же в левую глазницу железной полумаски, закрывавшей Мишке верхнюю часть лица, воткнулся горящий кончик лучины.
Выпад стоявшей сразу за занавеской женщины был настолько неожиданным, что ни защититься, ни уклониться Мишка не успел. Спасло его только то, что женщина немного промахнулась, и лучина ударила не прямо в отверстие, а в его нижний край. Мишка непроизвольно закинул голову назад, и горящая щепка воткнулась не в глаз, а снизу в надбровную дугу. Воткнулась и застряла, продолжая гореть!
Теряя сознание от боли, задыхаясь от дыма и запаха паленой кожи и волоса, Мишка упал на спину, нащупал торчащую из глазницы лучину, вырвал ее и, рыча от боли, принялся срывать с головы шлем. Отломившийся от лучины уголек провалился между головой и бармицей, подпалил волосы на виске и застрял в ушной раковине. Где-то далеко раздавались крики:
– Старшину убили, режь их всех! Стоять! Детей не трогать! Стоять, убью, ур-роды. Живой старшина, глядите: шевелится!
Визжали женщины, кричали дети… Ничего этого Мишка не замечал, бестолково дергая трясущимися руками бармицу. Наконец кто-то освободил подбородочный ремень, стащил с Мишки шлем и растерянно выругался, увидев то, во что превратилась левая часть головы старшины «Младшей стражи».
Как его выволакивали под руки из дома, Мишка не запомнил. На краткое время его привел в чувство испуганный крик деда:
– Михайла!!! Что с ним? Живой?
Потом были только боль и темнота. Очень долго, очень больно и ни искорки света даже в уцелевшем глазу.

– Слушать меня! – повысил голос Алексей. – Ждем до заката. К тому времени на хуторе, если не ужрутся, то размякнут изрядно. Стерв, ты возвращаешься на дерево, а мы ждем твоего знака. Рассчитай время так, чтобы мы могли управиться до темноты.
Демьян, твой десяток обходит хутор и по знаку Стерва лезет на тын с этой стороны, – Алексей указал на план хутора, начерченный прямо на земляном полу. – Там загон для лошадей, так что вниз не прыгайте, кони напугаются, потоптать могут. Ваше дело стрелять с тына по двору и по окнам, если они с той стороны есть.
Опричники, как только парни начнут стрелять из-за тына – пешком к воротам. Ваше дело открыть ворота. В глубь хутора не лезть. Особое внимание дверям и окнам. Старший – Михайла.
Первак, твой десяток заходит со стороны, противоположной воротам. Там всякие сараи, еще какие-то постройки. Слезаете с тына на их крыши, если только они вас выдержат, сначала попробуйте, а то провалитесь еще. Держите под обстрелом проходы между домами и все те места, которые вам видны будут. Следите за окнами, если они с той стороны есть. Артемий, твоему десятку идти ближе всех…

От опушки леса, где укрылись два десятка опричников, до ворот было метров пятьдесят – шестьдесят. Большую часть расстояния предстояло бежать по отросшей после первого укоса траве, а последние метров десять – по дороге, значит, секунд пятнадцать, может, чуть больше – в доспехе изображать из себя спринтера затруднительно. Можно было бы проскакать это расстояние верхом и спешиться у ворот, но выигрыша во времени это почти не дало бы, а опасность выдать себя раньше времени увеличивало – конь мог заржать, через подлесок бесшумно не проскачешь…
Мишка всматривался в острия тына левой от ворот стороны ограды. С той стороны, от леса, должен был подойти десяток Демьяна, приставить к тыну сучковатые бревнышки и, поднявшись по ним, как по лестницам, начать стрелять во двор. Да, лучники такого сделать не могут – им нужна опора для ног, расставленных на ширину плеч, им нужно стоять минимум в метре от ограды, чтобы нижнее плечо лука за нее не задевало, им, наконец, требовалось подняться над тыном до середины груди, чтобы ничто не мешало стрелять.
Стрелкам же достаточно выставить над оградой только голову и плечи, да и опора для ног им требовалась гораздо скромнее, в конце концов, выстрелить можно было и стоя на одной ноге. Это-то и предстояло сейчас доказать «Младшей страже» на практике. Анисим Мишке, кажется, так и не поверил, а Алексей, хоть и видел уже такое на тренировках, никак не мог перебороть в себе привычек лучника.
...
Есть! Над тыном, как чертики из шкатулки, выскочили головы и плечи отроков четвертого десятка, и тут же во двор полетели болты из самострелов. В ответ раздался короткий человеческий вскрик и истошный визг собаки. У Мишки аж сердце захолонуло – вспомнился Чиф. Сглотнув комок в горле, он скомандовал:
– Вперед!
Самым быстроногим оказался Филипп из первого десятка, подбежав к приоткрытой калитке, он распахнул ее, давая дорогу прибежавшему вторым Роське. Следом за Роськой на двор хутора вбежал Мишка, подался в сторону, освобождая проход, и огляделся, настороженно поводя самострелом.
Возле костра, на котором, видимо, жарили кабана, лежали два трупа стражников, еще один – на ступеньках крыльца, справа, возле самой калитки, бился в предсмертных судорогах здоровенный пес, еще один неподвижно лежал чуть дальше. Еще дальше в раскрытых дверях погреба застыла столбом женщина с большим глиняным горшком в руках, рот ее был раскрыт, но, по всей видимости, она находилась в состоянии, которое сами женщины описывают словами «голоса не стало».
Краем глаза Мишка уловил какое-то движение слева, там, где находился загон для лошадей, резко развернулся и увидел сидящего на корточках возле задней ноги коня молодого парня. Роська уже навел на него самострел, но парень, ловко перекатившись в глубь загона, скрылся за частоколом конских ног.
– Ворота!
Команда оказалась излишней, отроки уже подняли брус из проушин, уронили его на землю и толкали створки, раскрывавшиеся с громким скрипом. Снаружи приближался топот копыт коней Алексея, Немого, Глеба и Анисима.
Мишка только собрался крикнуть: «В сторону!», чтобы ребят не стоптали всадники, как начала открываться дверь дома – на пороге появился немолодой мужчина, видимо, хозяин хутора услышал собачий визг и решил разобраться в его причине. Увидев наведенный на него самострел, мужчина одновременно с выстрелом рванул дверь на себя, отступая в сени. Мишкин болт, задев дверь, отклонился в сторону и ударил хозяина хутора в левую руку, чуть выше локтя, дверь захлопнулась, и тут же во двор влетели четыре всадника с уставленными копьями.
– Что здесь? – Алексей на ходу соскочил на землю и бросил копье на землю.
– Трое убитых, один спрятался между лошадьми, но он без оружия, один раненый в доме.
– Так, мы в этот дом, а вы… Ох, дерьмо!
Откуда-то, видимо из окна хозяйского дома, вылетела стрела, и один из ребят Демьяна, выронив самострел, завалился назад, вторая стрела звякнула по шлему еще одного отрока, успевшего вовремя присесть.
– Михайла, держать второй дом, не давать никому высовываться!
Алексей взбежал на крыльцо, рванул дверь, но она оказалась заперта. Немой подобрал у костра топор, оттеснил Алексея и принялся рубить дверной косяк возле петель. В окне сеней мелькнуло лицо, и почти сразу же туда влетел болт, но, похоже, бесполезно – человек успел отшатнуться.
Мишка глянул налево, голов над тыном видно не было – видимо, из окна продолжали пускать стрелы, не давая отрокам четвертого десятка высунуться. Зато справа через тын лез третий десяток, спрыгивали во двор и оглядывались, хищно поводя самострелами. Двое отроков запихнули в погреб бабу, так и не обретшую голоса, и захлопнули за ней дверь.
– Роська! Давай со своими туда! – Мишка указал на угол дома. – Не давайте им стрелять! Артемий! С этой стороны, держи окно! Дмитрий со вторым десятком за мной!
Второй дом стоял параллельно первому, но несколько дальше от ворот, оттуда доносилось залихватское пение, слов было не разобрать, мотива тоже – певцы, надо полагать, почитали главным достоинством исполнения громкость, потому и не знали, что происходит снаружи. Двадцать с лишним глоток, выдававших лихое «э-эх!» в начале каждой второй строки, способны были заглушить любой шум.
Мишка глянул в проход между домами – Первак осторожно шел по крыше сарая, видимо не очень прочной, и рукой подавал знак своим перелезать через тын, значит, в задних стенах домов окон не было.
– Дмитрий, ставь своих против двери того дома, никого не выпускать!
Слева раздался треск – Немой, выломав дверную петлю, вставил топор в щель и теперь выворачивал дверь из косяка, Алексей стоял рядом с обнаженным мечом, Глеб и Анисим с наложенными на тетивы стрелами – напротив двери.
«Блин, Филька так же стоял у дома Устина и только случайно жив остался, о чем думают? Наставники, мать их…»
Первак уже соскочил на землю, за ним еще двое из его десятка. Мишка сместился вправо и глянул в проход между вторым домом и амбаром, пристроенным к тыну. Отроки Первака перебирались через тын на крышу сарая, а потом спрыгивали на землю. Внезапно под одним из них с треском провалилась крыша, и он с громким криком ухнул внутрь. Остальные торопливо поспрыгивали на землю, и Мишка, жестом указав им на окошко, направился к входу во второй дом. Там продолжали драть глотки и, судя по звукам войдя в раж, топали ногами и колотили кулаками по столу – веселье было в самом разгаре.
Мишка было собрался подняться на крыльцо, но Дмитрий удержал его за плечо и, склонившись к уху, негромко сказал:
– Невместно старшине, на то отроки есть.
Очень захотелось вырваться и послать Митьку куда подальше, но пришлось сдержаться – о том же самом после подавления бунта толковали и Нинея, и Алексей, и дед. Мишка все-таки дернул плечом, но сказал не то, что вертелось на языке:
– Тогда командуй, пока там не опомнились.
Дмитрий произнес только три слова:
– Младший урядник Федор, вперед!
Пятеро отроков двинулись к крыльцу. Федор встал так, чтобы не загораживать дверной проем, и ухватился за ручку двери, его четверо подчиненных расположились по сторонам, чтобы стрелять в сени под разными углами. Внезапно дверь распахнулась, чуть не ударив Федора, и изнутри выскочила хохочущая девка, за ней, тоже похохатывая, перся молодой стражник. Девка проскочила мимо Федора и изумленно остановилась, глядя на отроков второго десятка, наставивших на нее самострелы, стражник же успел отреагировать на открывшееся зрелище только поднятием бровей и раскрытием рта, после чего приклад Федорова самострела врезался ему в голову.
Девка, кажется, собралась завизжать, но удар прикладом в спину сбросил ее с крыльца прямо под ноги отрокам второго десятка. Почти одновременно с этим из дома раздался пронзительный крик, а пение смолкло, сменившись продолжительным грохотом, словно с опрокинутого стола валилась посуда, а вскакивающие люди роняли лавки.
Кто-то толкнулся в дверь изнутри, но выйти помешало тело оглушенного Федором «бойца». В сенях что-то крикнули командным голосом и послышалась энергичная возня.
«В сенях окон нет, сейчас накопятся там и…»
– Вторая пятерка! – раздалась команда Дмитрия. – Сквозь стену! Бей!
Стены сеней были не бревенчатыми, а жердяными, пять болтов, выпущенных с расстояния в несколько шагов, пробили их и ушли внутрь. Из сеней послышались крики и ругань, которые тут же перекрыл громкий командный голос:
– Разом!
От дружного удара изнутри левая боковая стенка сеней выгнулась и затрещала.
– Первая пятерка! Бей! – скомандовал Дмитрий.
Болты снова начали дырявить стенку сеней, но там не умолкал уверенный голос кого-то из «бойцов», принявшего на себя командование:
– Поддается! Еще раз! Дружно!
Стенку выперло так, что несколько жердей с хрустом надломилось. Мишка хотел остановить Дмитрия, но тот, дождавшись того, что большинство опричников второго десятка перезарядили оружие, снова подал команду:
– Бей!
«Блин, без толку! Сейчас они стенку вынесут, а у нас самострелы разряжены!»
Так и вышло – жердяная стенка изобразила собой картину «взрыв на макаронной фабрике», и наружу, спотыкаясь о жерди и об упавших сослуживцев, посыпались журавлевские «бойцы». Мишка выстрелил в здоровенного детину с обнаженным мечом в руках, сумевшего удержаться на ногах, и упер самострел в землю для перезарядки. Рядом с головой свистнул болт, выпущенный кем-то из отроков Первака, стоявших у окна дома.
«Едрит твою, друг друга перестреляем!»
Мишка, уходя с линии огня, метнулся влево, прижался к стене хозяйского дома и торопливо наложил болт. Второй десяток, не дожидаясь команды, тоже сместился влево, ребята, уперев самострелы в землю, давили на рычаги, но «бойцы» уже поднялись на ноги и, размахивая мечами, кинулись в разные стороны. Если бы они так же дружно, как вышибали стенку сеней, навалились бы на ребят, дело кончилось бы скверно – самострелы у большинства были разряжены, но тот, кто командовал в сенях, молчал, может быть, был убит первыми же выстрелами. Часть «бойцов» рванула за хозяйский дом, а еще трое развернулись в сторону отроков Первака, стоявших под окном. Одновременно вылетела сорванная с петель дверь сеней и на крыльцо выскочили еще трое «бойцов» с обнаженными мечами. Среди них оказался и обладатель командного голоса, он мгновенно оценил обстановку и, указав оружием влево от себя, приказал:
– Туда! Быстро!
Отроки явно растерялись – у большинства самострелы были разряжены, а противник разбегался в разные стороны, такая ситуация на тренировках ни разу не проигрывалась. Понимая, что дело идет даже не на секунды, а на доли секунд, Мишка заорал в полный голос:
– Кинжалы!
Нет, три месяца тренировок не пропали даром – десяток стальных клинков сверкнул в воздухе, поражая бездоспешных «бойцов», еще один десяток… и противник исчез из виду. Трое «бойцов» скрылись за углом хозяйского дома, но на противоположной стороне находился десяток Роськи – можно было не беспокоиться. Из троих, соскочивших с крыльца, за угол сумели свернуть только двое – обладателю командного голоса Мишка все же успел всадить болт между лопаток. Дальше на их пути стояли минимум пять отроков из десятка Первака – с двоими они должны были справиться.
Хуже обстояло дело с левой стороны второго дома – туда побежал только один боец, но у троих ребят, стоявших под окном, самострелы не были готовы к бою. Мишка, торопливо перезаряжая самострел, с бессильным отчаянием наблюдал, как ражий детина рубанул одного из отроков мечом, снес корпусом двоих оставшихся и скрылся за углом. Правда, почти мгновенно он вывалился обратно, согнувшись пополам и держась руками за простреленный живот – нарвался на кого-то из ребят Первака.
Вокруг защелкали самострелы – опричники остервенело добивали раненых «бойцов». Мишка перебежал вправо и глянул за угол, куда скрылись двое соскочивших с крыльца: оба лежали на земле – один неподвижно, другой, хрипя и хватаясь рукой за хвостовик болта, торчащий из его груди. Что-то здесь показалось Мишке неправильным, но думать было некогда – надо было выяснить, как обстоят дела у Роськи, пришлось опять бежать.
«Хорош командир, блин, бегаю, как наскипидаренный, вместо того чтобы руководить. А как тут, на хрен, руководить будешь? Правильно сказано: в уличном бою каждый солдат – сам себе генерал. Но это – про опытных солдат, а у меня сосунки…»
У Роськи все было в порядке – журавлевские «бойцы» валялись на земле, прошитые болтами навылет, самострелы у всех в полной боеготовности, у каждого угла дома стоял наблюдатель, а сам Роська, взобравшись на притащенную откуда-то кадушку, смотрел через окно за тем, что происходило внутри дома.
– Ну что там? – Мишка кивнул на окно.
– Все уже, стрелять не в кого, Минь, кого порубили, кого повязали. Куда мне теперь?
– Иди помоги Митьке второй дом зачистить.
– Слушаюсь, господин старшина! – Роська соскочил с кадушки и скомандовал: – Десяток, за мной!

Мишка в это время «пытал» урядников, выясняя в подробностях: кто, что и как делал. Картина получалась невеселая. Настоящая боевая потеря была только одна – отрок, которого у Мишки на глазах зарубил убегающий «боец». Остальные – хоть плачь! Один убитый и двое раненых в десятке Демьяна – следствие выполнения неправильного приказа. Двое убитых и тяжело раненный Первак – следствие невыполнения правильного приказа. Десяток Артемия и десяток Роськи фактически проболтались без дела, если не считать того, что опричники Роськи убили троих убегающих «бойцов». Второй десяток опричников, под командой Дмитрия, мог полечь целиком, если бы журавлевские «бойцы» оказались немного организованнее и пошли врукопашную в тот момент, когда почти у всех опричников самострелы оказались разряженными.
Неправильным был приказ Алексея сидеть на ограде и держать под обстрелом окно хозяйского дома. Ребята превратились в неподвижные мишени, а новый смотрящий, как на грех, оказался очень неплохим лучником. Пользуясь тем, что на дворе уже начали сгущаться сумерки, отчего в горнице стало совсем темно, он не подходил к окошку, а, перемещаясь в глубине горницы, оставался для отроков Демьяна практически невидимым. Первым же выстрелом новый смотрящий убил одного отрока, вторым, попав в шлем, сбросил на землю еще одного подчиненного Демьяна. Тот грянулся с высоты почти трех метров и только чудом не поломал костей. Третья стрела попала в плечо еще одного отрока, слава богу, зацепив лишь поверхностно. Демьян, поняв опасность, приказал своим людям спрятаться, но это уже не имело значения – Немой начал выламывать дверь, и новый смотрящий кинулся в сени.
Последней жертвой искусного лучника стал Глеб. По счастью, у нового смотрящего оказалось только три стрелы с гранеными бронебойными наконечниками – не на войну ехал, – остальные стрелы были охотничьими. Удар широкого наконечника, похожего формой на обоюдоострый кинжал, пришелся Глебу в край полумаски и был настолько силен, что слегка прогнул ее, потом наконечник ушел в сторону и располосовал бывшему десятнику скулу. В общем, как у боксера – нокаут с рассечением. И это еще повезло.
Упокоил нового смотрящего Анисим, выстрелив почти одновременно с ним, а Глеб, «крепко получив по морде», тоже спустил тетиву и чуть не подстрелил Немого.
У Первака же как не заладилось с самого начала, так и пошло до самого конца. Младший урядник Арсений, под которым провалилась крыша сарая, упал на стоящие там сани, подвернул ногу и обронил самострел. Долго ползал в темноте на четвереньках, разыскивая оружие среди всякого хлама, потом опять ползал – уже в поисках выхода. Едва выбрался наружу, как на него набежал «боец», зарубивший Питирима. Арсений всадил «бойцу» болт в кишки, а потом сидел и смотрел, как тот корчится. Перезарядить самострел с вывихнутой ногой он не мог, а уползать от сарая опасался, так как не знал, что происходит на хуторе.
Пятеро отроков Первака поначалу вполне успешно расстреливали через окно наиболее пьяных «бойцов», не сумевших быстро выбраться в сени. Двое стояли у стены, а трое по очереди заскакивали им на спины и стреляли в окно. Все шло гладко, как на занятиях, пока один из них – Онуфрий – не решил поискать в амбаре какую-нибудь подставку или лестницу.
Приказ, запрещавший лезть в помещения, он, видимо, забыл начисто, за что и поплатился. В амбаре его встретил племянник хозяина хутора с топором в руках, почему-то решивший не прятаться (хотя мог), а проявить геройство. Все, что успел сделать Онуфрий, – вскрикнуть перед тем, как лезвие топора врезалось ему между плечом и шеей. Даже если бы топор и не прорубил бармицу, удар все равно был смертельным.
Первак подошел как раз в тот момент, когда ребята спорили: лезть в амбар или нет? Приказ опять был забыт, и урядник вдвоем с отроком Антонием по команде прыгнули в дверной проем. Сделали они все вроде бы правильно – Первак развернулся вправо, Антоний влево, а остальные держали наготове самострелы, стоя прямо перед входом. Однако племянник хозяина хутора оказался очень неплохим бойцом – срубив Антония, он успел, пока Первак разворачивался, кинуть уряднику пятого десятка на голову мешок из-под муки. Стоявшие настороже отроки дружно разрядили самострелы непонятно во что, мелькнувшее в дверном проеме, а Первак, так и не успев сдернуть мешок, получил удар топором в околыш шлема. Спас Первака все тот же мешок на голове, не позволивший племяннику хозяина точно прицелиться – придись удар чуть ниже, и Первак умер бы мгновенно. Больше племянник хозяина не успел сделать ничего – отрок Зосима, не заряжая самострел, метнул ему в спину кинжал, а потом добил, перерезав горло.
Итог взятия хутора: четверо убитых отроков, трое раненых (из них один урядник и один наставник) и трое пострадавших, но оставшихся в строю (из них два младших урядника и один наставник). Противник потерял смотрящего и двадцать восемь «бойцов» – Алексей после допроса добил всех пленных, кроме десятника, согласившегося указать место собрания христиан, и «бойца», оглушенного Федором на крыльце второго дома.

Отпихнув принесенную Немым миску, он, не выбирая выражений, высказал Алексею все, что думал о его командовании штурмом хутора. И об отроках Демьяна, превращенных в мишени для смотрящего, и о двух десятках, болтавшихся без дела, в то время как у второго дома на счету был каждый самострел, и о дурацком поведении наставников, и о том, в конце концов, что Алексей, в сущности, вел себя, как рядовой ратник, совершенно устранившись от командования.
Старший наставник воинской школы выслушал Мишкин эмоциональный монолог на удивление спокойно, а на последний тезис ответил вопросом:
– А ты тут на хрена был? – Увидев, что Мишка готов взорваться от возмущения, остановил его успокаивающим жестом и продолжил: – Надо было командовать, ты и командовал, по-моему, справился. Я приказ неверный отдал – ты сам говорил, что нам нужно учиться «Младшую стражу» в бою использовать, впредь наука: ваша сила не только в расстоянии, но и в движении. А что Анисим с Глебом неверно встали, так ты припомни, когда ратнинская сотня последний раз город или село на щит брала и много ли ратников те времена помнят? Ты вот запомнил после устиновского подворья, что напротив вышибаемой двери стоять нельзя, теперь и они запомнят и другим расскажут. Воина переучить нельзя, он до старости учиться должен. Мне же ни на что отвлекаться было невозможно, я должен был смотрящего живым взять. Не вышло – Анисим погорячился, пришлось брать живым его десятника. Прости, но не до командования было, понадеялся на тебя и не прогадал, так Корнею и доложу: командовал Михайла грамотно, головы не терял, победа – его заслуга.

Сценарий захвата острога, предложенный Алексеем, реализовался практически стопроцентно, по крайней мере, на начальном этапе. Растрепанные и чумазые острожане, сбившись в толпу неподалеку от ворот, столь эмоционально выясняли причину возгорания и виновников оного, что не расслышали даже грохота копыт по настилу моста, и дружно, словно отара овец, шарахнулись в сторону от ворвавшихся в острог, орущих, завывающих и щелкающих кнутами всадников.
Шарахнулись, ну и замечательно, Алексей специально предупредил личный состав, что гнать толпу предпочтительнее туда, куда она сама сначала дернется, а останавливать, да разворачивать — лишняя морока и потеря времени. Главное — прижать людей к какой-нибудь стене, а еще лучше, загнать в закуток или тупик, откуда есть только один выход.
Жители острога шарахнулись почему-то в сторону сарая с разворошенной крышей и распахнутыми воротами, из темного нутра которого несло гарью — именно этот сарай (вернее, его содержимое) и поджег Стерв по наущению Герасима, проковыряв снаружи дырку между бревнами тына, который служил задней стеной сарая. Туда-то отроки и погнали впавшую в панику толпу.
Не обошлось и без сопротивления, все-таки, у многих острожан в руках еще был пожарный инвентарь. Один мужик замахнулся на Алексея топором, но ударить не успел, а упал навзничь, получив мечом плашмя по голове, еще один попытался ткнуть Анисима багром, которым, по всей видимости, только что разламывал крышу сарая. Анисим хладнокровно отвел багор вверх и заставил коня сбить нападающего грудью. Еще один владелец топора кинулся к Немому, но тот даже руками шевелить не стал, просто, выпростав ногу из стремени, двинул мужика сапогом в лицо.
На этом всякое сопротивление, казалось, и закончилось — толпа теснимая всадниками, закрывая руками головы от не столько хлещущих, сколько громко щелкающих кнутов, послушно отступала к распахнутым воротам сарая, вдавливая внутрь тех, кто оказался к этим воротам ближе других. Десятку Роськи, державшемуся чуть позади и не сводящему с толпы взведенных самострелов, стрелять было, как будто и не в кого. Однако толпа, суть, зверь совершенно безумный (об этом Алексей специально предупреждал отроков) и способна на что угодно, а потому готовыми надо было быть ко всему.
Из заднего ряда, уже прижатого к стене, неожиданно поднялась женщина (видимо, встав ногами на какой-то предмет) и так ловко метнула в отрока Евлампия деревянное ведро, что вышибла его из седла. Нервы у ребят были напряжены до предела, и потому сразу трое стрелков, не дожидаясь команды Роськи, нажали на спуск самострела. Все трое попали, и женщина упала вперед, прямо на головы стоящих перед ней людей, заливая их кровью из разорванной болтом шеи. Что послужило «спусковым крючком» к дальнейшему, неизвестно — то ли прошуршавшие над самыми головами болты, то ли предсмертный крик женщины, то ли труп, свалившийся прямо на головы, но толпа рванула в разные стороны. Вернее, попыталась рвануть. Острог был застроен очень тесно и на «пятачке» перед воротами в тыне, исполнявшем роль главной площади поселения, было и без всадников Младшей стражи отнюдь не просторно, а в результате нападения и вообще началась настоящая давка.
Толпа просто бессмысленно колыхалась, как большое, многоголовое, но совершенно безмозглое существо, и только отдельные люди протискивались между всадниками, вдоль стен построек или согнувшись проскакивали под конскими брюхами. Дальше пошло еще хуже. Откуда-то взялось всякое дреколье, которым несколько человек принялись лупить по конским мордам, заставляя животных пятится и шарахаться в стороны, сталкиваясь друг с другом и грозя сбросить со спин всадников, чей-то кнут перехватили за кончик и выдернули из руки хозяина, одного из отроков уже ухватили за ногу и силились стащить на землю. Над острогом повис многоголосый ор, в котором уже никто не слышал собственного голоса.
Вряд ли все это было осознанным, тем более организованным сопротивлением — надежды не то, чтобы победить, а просто схватиться на равных, у острожан не было никакой — просто люди, чисто инстинктивно пытались вырваться из давки, а кто-то, сохранивший ясность мышления, видимо рассчитывал сбежать, но ситуация зависла в неустойчивом равновесии, еще немного и отрокам пришлось бы взяться за кистени, уже для того, чтобы защитить себя. Роська выстрелил, перебив руку мужику, тянувшему за ногу отрока Савелия, но отдать приказ стрелять всему десятку не решался. Под отроком Ефимом неожиданно упал конь и острожане ринулись в прореху прямо по конскому и мальчишескому телам. В воротах сарая вдруг вырос всклокоченный мужик и вздев над головой двумя руками обгоревший с одного бока бочонок, швырнул его во всадников.
Положение спасли наставники. Немой подхватив пробегавшую мимо девку, поднял ее над головой, так же, как только что мужик в воротах сарая вздымал над собой бочонок и швырнул ее в людей, топтавших Ефима и его коня. Острожане отпрянули, сбивая друг друга с ног и сами падая, а все четверо наставников: Алексей, Анисим, Глеб и Немой — ринулись в разрыв строя отроков, лишь в последний момент осадив коней, чтобы не затоптать насмерть Ефима. Алексей, перекрывая гвалт, скомандовал: «Бей!!!» — и кнуты с вплетенными в кончики железными остриями, вместо безобидного щелканья над головами, начали беспощадно хлестать по телам — брызнула кровь, толпа подалась назад, сплющилась, как комок глины на гончарном круге и начала выдавливаться по краям. Справа несколько человек протиснувшись между всадниками и тыном, бросились бежать к воротам, а слева около десятка человек, оттеснив конных отроков, устремились в узкий проулок, уходящий куда-то в глубину острога.
Мишка, с самого начала наблюдал за происходящим со ставшей уже привычной некоторой отстраненностью. Самострел он зарядил болтом с деревянным наконечником, которым можно было нанести травму, оглушить, но не убить (разве что, неудачно попав в убойное место). Выстрелил он только один раз — в мужика, швырнувшего бочонок, когда тому из глубины сарая подали второй «метательный снаряд». Болт ударил в грудинную кость и мужик канул куда-то в темноту обгоревшей изнутри постройки.
Слезать с коня, чтобы перезарядить самострел, Мишка не успел — какой-то мужичонка, вовсе не богатырского телосложения, вывернулся из-под брюха коня одного из отроков и так толкнул Зверя в бок, что конь слегка пошатнулся и переступил ногами, чтобы удержать равновесие. Мишка, не вынимая ногу из стремени, пнул мужика в голову. Медное стремя ударило, как кастет, и мужик упал,
Еще несколько минут и острожан удалось более или менее утихомирить — люди либо сами покорно садились на землю, либо падали под ударами, никто ничем уже не кидался, прорвать оцепление тоже не пробовали. Алексей деловито распоряжался, перекрывая голосом негромкий ропот, после недавнего гвалта казавшийся тишиной:
— Мужей в сарай! Бабы пусть тут сидят! Детей вон в тот дом! Шевелись, шевелись!
К Мишке подъехал Анисим и мотнув головой в сторону проулка просипел сорванным голосом:
— Давай-ка, старшина, глянем: где тут что?
Мишка согласно кивнул и обернулся к Варламу, возглавлявшему остатки пятого десятка, изображавшего из себя что-то, вроде резерва.
— Урядник Варлам, к бою!
— А? — Брат Первака явно не мог сообразить, что от него требуется.
— Тьфу, что б тебя!
Вовеки взвода в поле не водивший
И смыслящий в баталиях не больше,
Чем пряха.[5]
— А? — Лицо Варлама приняло уж и совсем тупое выражение.
Анисим хмыкнул, хотя вряд ли что-то понял, а Мишка, глядя за спину недавно назначенного урядника, скомандовал отрокам пятого десятка:
— На первый-второй рассчитайсь! — и добавил, дождавшись окончания расчета: — первые смотрят налево, вторые — направо, стрелять только в случае нападения… на крыши поглядывать не забывайте. За мной!
Проулок был узким, только-только на телеге проехать, дома стояли тесно, иногда чуть ли не соприкасаясь стенами, и выглядели победнее, чем в Ратном — ни одного дома на подклете, а почти половина домов — заглубленные на треть в землю полуземлянки. Правда соломенных крыш не было видно, все постройки покрыты прогрессивным, по нынешним временам материалом — дранкой. В смысле пожарной безопасности дранка, конечно, получше, чем солома, но ненамного. Вообще же внутренний вид острога порождал ощущение какой-то безалаберности и неряшливости, что, впрочем, и неудивительно для пограничной крепостцы, опустившейся в своем статусе до небольшой крестьянско-рыбачьей веси.
Не проехав и нескольких шагов по проулку, Мишка получил наглядное подтверждение усвоенной еще ТАМ истины: в экстремальной ситуации, вполне здравомыслящие в обычных условиях люди, зачастую, начинают себя вести, как непроходимые идиоты. Дверь одного из домов распахнулась и из нее, спиной вперед, вылез парень, как принято говорить, «выше средней упитанности». Выходил он спиной вперед потому, что руки у него были заняты полным набором воинского снаряжения: кольчугой, шлемом, щитом, воинским поясом и, в придачу ко всему, здоровенной рогатиной.
Как он собирался вести боевые действия, держа все это в охапке, так и осталось загадкой — толстяк сначала зацепился крестовиной рогатины за косяк двери, некоторое время, громко сопя, поворочался, освобождая оружие, а потом оступился и грянулся наземь, прямо под ноги коню Анисима. Воинское снаряжение рассыпалось, а новый наставник Младшей стражи, не говоря дурного слова, вытянул горе-вояку кнутом поперек обширного зада. Толстяк по-поросячьи взвизгнул, очень шустро, для своей комплекции, вскочил на четвереньки и уставился округлившимися глазами, почему-то не на Анисима, а на Мишку. Мишка, тоже не говоря ни слова, повелительно мотнул головой в сторону выхода из проулка и продублировал свое указание движением самострела, толстяк внял, поднялся на ноги и послушно посеменил в указанную сторону. Кто-то из отроков наподдал ему прикладом самострела, остальные дружно заржали.
— Отставить смех! — прикрикнул Мишка, но добавить что-нибудь увещевательно-поучительное не успел — впереди, через два дома, кто-то, так быстро, что не разобрать, мужчина или женщина, выглянул и тут же захлопнул дверь.
Отроки дружно дернули самострелами в сторону движения, но стрелять было не в кого.
— Подоприте чем-нибудь дверь, — просипел Анисим — потом… — наставник умолк и только махнул рукой, видимо, голос у него сел окончательно.
«Ну до чего же невезучий мужик — вечно какие-то неприятности, хотя и мелкие, но зато постоянно следующие друг за другом. Правильно его из десятников поперли, с таким командиром… А вы-то, сэр, позвольте полюбопытствовать, чем лучше? Чего вас сюда понесло, когда надо всей Младшей стражей командовать? Опять забылись?»
Согласившись на предложение Анисима «посмотреть, где тут что», Мишка сам поставил себя в совершенно дурацкое положение. Его место, как старшины Младшей стражи, было, конечно же, не здесь, а там — у ворот, рядом с Алексеем, но повернуть сейчас назад означало повторить ситуацию, которая вчера сложилась на хуторе — вся Младшая стража у ворот, и только пятый десяток (теперь уже в половинном составе) отдельно ото всех находится в глубине поселения.
«Повернуть назад? Еще подумают, что струсил, да и ребят бросать под командой Варлама… и оставаться глупо. Однако, ситуация, сэр! А! Да пошло оно все… в конце концов, с ними Анисим, хоть и невезучий, но воин-то опытный, да и не должно тут быть ничего такого… в пять самострелов уложат кого угодно, ну не сидит же здесь сотня в засаде!»
Пока Мишка размышлял, как поступить, их группа продвинулась уже почти до конца проулка. Подперли, по указанию Анисима, еще одну дверь, из-за которой доносились звуки какой-то подозрительной возни, бесполезно стрельнули вслед мальчишке, шустро перебравшемуся с крыши дома на тын и спрыгнувшему наружу и остановились возле дома из которого доносился голос заходящегося в плаче младенца. Трое отроков осторожно, по всем правилам проникли внутрь и тут же вернулись, сообщив, что никого, кроме ребенка в люльке, там нет.
Этим-то поводом и решил воспользоваться Мишка. Невнятно пробормотав: «Пропадет же дите…» — он спешился, заскочил в дом и, сняв люльку с крюка, вынес ее на улицу.
— Варлам! Остаешься с наставником Анисимом, а я пойду мать поищу.
— Слушаюсь, господин старшина!
Чувствуя спиной недоуменные взгляды (вечно старшина чего-то выдумывает), Мишка, держа люльку с младенцем одной рукой, взял Зверя за повод и пошагал назад к воротам. Выйдя из проулка, он огляделся и сразу же прилип взглядом к лежащему на подстеленном войлоке отроку Ефиму. Доспех с того был снят, рубаха задрана до шеи и Матвей с напряженным лицом ощупывал ребра Ефима с правой стороны. Рядом, на краешке того же войлока сидел отрок Евлампий держа на коленях уже уложенную в лубки левую руку.
«Ну вот, еще двое раненых. Повоевали, блин… Чего ж их в доме-то не устроили?..»
Мишка уже открыл рот, чтобы дать команду найти где-нибудь место для раненых, но тут снова подал голос младенец, притихший было, когда его взяли на руки. Мишка обернулся к тесно сидящим на земле под охраной отроков женщинам и громко спросил:
— Чей ребенок?! Кто ребенка в доме оставил?!
К его удивлению, никто не отозвался, даже голову в его сторону повернули немногие, большинство же женщин сидели неподвижно, уставившись глазами в землю или прямо перед собой.
— Чей ребенок?! — еще громче повторил Мишка. Такого, чтобы мать не узнала своего малыша, просто не могло быть.
«Сбежала, забыв про младенца? Сомнительно. Убита или лежит без сознания? Скорее всего, именно так и есть, но остальные-то чего молчат? Неужели такой мощный шок от произошедшего? А что вам, сэр, известно о том, как чувствуют себя полонянки? Может и шок».
Не задавая больше вопросов, Мишка сунул люльку ближайшей бабе, еще раз удивившись тому, что женщина даже не сразу отреагировала, и вздрогнул от злого окрика Алексея:
— Михайла! Тебе что, заняться нечем?!
Ответить или еще как-то отреагировать Мишка не успел — где-то сзади раздался треск ломающегося дерева, истошный вопль и звук падения тела на землю.
Почти одновременно прозвучали два крика: Демьяна — «Ленька!!!» и Алексея — «Черт… я же велел: осторожно!»
Отрок Леонид лежал на земле под ступеньками лестницы, ведущей на наблюдательную вышку. На высоте примерно двух человеческих ростов в лестнице зияла прореха от сломанной перекладины.
«Какое, на хрен, осторожно? Там же сгнило все, наверняка! Господи, только бы не насмерть!»
Словно услышав мишкины мысли, отрок Леонид пошевелился и взвыл:
— Ой, нога, нога!!!
Матвей, оставив Ефима, бросился к Леониду, а Алексей, обернувшись к Мишке, заорал все тем же злым голосом:
— Михайла! Ты старшина или девка? Мне что тут, разорваться? Выстави дозор, возьми трех баб, пусть в доме с детьми посидят, а то писку от них… командуй, давай, не спи!
Упрек был вполне заслуженным и Мишка деятельно засуетился.
— Урядник Василий!
— Здесь, господин старшина!
— Двоих на крышу вон того дома, да поаккуратнее, чтоб не свалились. Пятерку — в дозор на дорогу, пусть трое доедут до поворота, а двоих поставят так, чтобы их с крыши видно было. И еще… подойди-ка.
Роська подъехал вплотную к старшине и, вопросительно изломив бровь, склонился с седла.
— Если попадутся беглецы, — негромко сказал Мишка — не гоняйтесь за ними, пусть донесут до Журавля весть, что нас всего лишь полсотни. Но и просто так вслед не пяльтесь, а то не дай бог догадаются, стрельните в них, чтобы болт рядом пролетел, по веткам или кустам прошел — шуму много, толку мало. Понял?
— Понял… а если… — Роська замялся, сам видимо плохо представляя, что такого особенного может случиться.
— Рось, ну какое может быть «если»? Ты что, думаешь беглецы на вас напасть осмелятся?
— Нет… но все-таки…
— Не валяй дурака! Отрокам все, как следует, разъясни и отправляй.
— Слушаюсь, господин старшина!
На Мишкин приказ: «Ты, ты и ты, встать!» отреагировала только одна женщина — та, которой мишка всучил люльку с младенцем, остальных пришлось поднимать за шиворот. Отправив их в дом, в который загнали всех детей, Мишка подошел к Матвею.
— Моть, что тут?
— У этого рука и по морде ведром получил, у этого ребра, вроде бы, два — на нем куча народу ногами потопталась, у этого нога и вообще зашибся. — Матвей, не глядя на Мишку потыкал указательным пальцем в раненых.
— А чего они тут лежат? В дом бы отнести…
— Алексей не разрешил! — По голосу Матвея чувствовалось, что ему сейчас не до разговоров. — Говорит, что дома сначала проверить надо. Слушай, Минь, дай еще пару человек в помощь, мне же еще полоняников раненых смотреть надо.
— Сейчас, Моть, отроки освободятся, я тебе кого-нибудь пришлю.
Отроки, охранявшие сидящих на земле женщин, действительно должны были освободиться — для полонянок очистили от всякого хлама какое-то несуразное, покосившееся строение непонятного назначения, но достаточно просторное, чтобы туда поместились все. Женщин, кого окриком, кого пинками, подняли с земли и погнали к распахнутым дверям. Матвей, оторвавшись от раненых, внимательно смотрел на проходящих мимо него баб и девок, время от времени указывая на кого-нибудь из них пальцем:
— Эту оставить, эту оставить… оставить, я сказал! Не видите: голова в кровище?!

На земле осталось лежать несколько женских тел, и Мишке даже не хотелось выяснять: убиты они или только потеряли сознание. Настроение и без того было, отнюдь, не радужным, а тут еще трое раненых, как командовать дальше, непонятно, и вообще: Младшая стража, во главе со своим старшиной, занималась сейчас тем, чем в исторических книгах и фильмах занимались исключительно отрицательные персонажи. Все, вроде бы, понятно: XII век, захват полона, грабеж захваченного селения — обычное дело со всеми сопутствующими жестокостями и перегибами, но на душе было как-то муторно. Все воспитание русского, советского человека мишкиного поколения, с младенчества было «заточено» на сопротивление захватчикам и освобождение угнетенных — начиная с детских сказок и школьных уроков истории, и кончая воспоминаниями родителей о недавно отгремевшей Отечественной войне.
На хуторе Мишка себя захватчиком не чувствовал, может быть потому, что пьяные стражники ассоциировались у него с чем-то, вроде полицаев, а сейчас… Тупо сидящие на земле окровавленные женщины, брошенный в доме младенец… а дальше, ведь, пойдет откровенное мародерство — острог сначала зачистят от немногих спрятавшихся жителей, а потом пойдут по домам, собирая все, что покажется ценным, и уже после того, как нагрузят телеги и вьюки добычей, полоняникам разрешат собрать оставшиеся пожитки.
Так Алексей объяснил последовательность действий еще на «предварительном инструктаже», и уже тогда Мишка понял, что руководить этим «процессом» ему не по душе, а сейчас на поверхность сознания, в очередной раз, вылезло ощущение чуждости и нереальности происходящего.
«М-да, сэр, как сказал однажды Остап Бендер: „Киса, мы чужие на этом празднике жизни“. Для всех присутствующих, происходящее, пусть жестокая, но понятная реальность жизни, а вы, сэр, тут как белая ворона в стае. Придется вымазаться под общий цвет, иначе заклюют. Се ля ви, туды ее в качель!»
С облегчением ощущая, как поднимающаяся изнутри злость смывает «гуманистические терзания», Мишка нашел глазами Артемия и распорядился:
— Урядник Артемий, дать двоих в помощь лекарю!
— У меня и так двое раненых! — попробовал возражать Артемий, но Мишка не стал слушать:
— Выполнять!
— Слушаюсь, господин старшина!
— Старший урядник Дмитрий!
— Здесь, господин старшина!
— Сейчас наставники пойдут дома проверять, выдели каждому по пять отроков. Первый десяток не трогай — от них выставлены дозорные.
— Слушаюсь, господин старшина!
Мишка огляделся, раздумывая, какие еще распоряжения от него требуются, и что имел в виду Алексей, когда велел командовать, а не спать. На глаза попался Анисим, выезжающий в сопровождении отроков из второго проулка, видимо, где-то внутри острога нашелся поперечный проход.
— Господин старшина! — заорал Варлам — Мы там двоих оружных застрелили!
Мишка машинально кивнул, а сам в это время пытался сообразить, откуда на завалинке дома, мимо которого проезжал Анисим с отроками оказался старик — только что, вроде бы, никого не было и вот, сидит. Весь совершенно седой, сгорбленный, голову опустил, ни на кого не смотрит. Мелькнула еще мысль о том, что в остроге живут старые, ушедшие на покой воины, и это один из них, и…
Анисим протянул руку, указывая отрокам на старика, а тот неожиданно, совсем не по-стариковски резко, вскочил, обнаружив богатырский рост и телосложение, и сверкнул невесть откуда взявшимися в обеих руках мечами. Один клинок отсек протянутую руку Анисима, другой ударил наставника Младшей стражи под подбородок. Анисим, не издав ни звука запрокинулся всем телом и, ударившись головой о землю, повис вверх ногами, застряв сапогами в стременах.
— А-а-а!!! — Варлам суматошно рванул коня в сторону, резко наклонившись влево и тем самым избежав следующего взмаха клинка, отроки, разрывая поводьями губы коней, повторили его движение, и старик, шагнув вперед, сумел достать только последнего из пятерки. Отрок Георгий вскрикнул, как-то неестественно скрючился и начал медленно заваливаться набок. Варлам, обернувшись на ходу, выстрелил в старика из самострела, но попал в коня Анисима, за которым седобородый воин укрылся, тут же вокруг защелкали другие самострелы и в несчастное животное почти одновременно вонзилось чуть ли не с десяток болтов.
— Не стрелять!!! — хлестнул, даже не по ушам, а по нервам, крик Алексея (умел Рудный Воевода владеть голосом, ничего не скажешь). — Не стрелять, я сам!!! Опустить оружие! Урядники, куда смотрите? Опустить оружие, я сказал!
Алексей окинул «орлиным» взглядом свое войско и, гордо выпрямившись в седле, произнес:
— Редкая удача вам выпала, сейчас посмотрите, как обоерукие воины бьются! Учитесь!
Старший наставник Младшей стражи извлек из притороченных к седлу ножен второй меч и не просто спешился, а изящно, словно и не было на нем многокилограмового доспеха, соскочил на землю, перекинув правую ногу не через круп коня, а спереди — через холку. Мягко спружинил на носках и неторопливо двинулся в сторону старика, описывая сверкающими на солнце клинками круги и восьмерки. Всем своим видом и поведением Алексей откровенно работал на публику, только вот публика этого не понимала и восхищалась.
«Пижон, блин, мастер-класс на крови… А пацаны ведутся, как последние лохи, наверняка теперь станут подражать его манерам… и пусть подражают, для того и учим. Но дед-то каков!»
Старый воин был красив редкой мужской красотой преклонного возраста — гордая осанка, высокий рост, атлетическое сложение, ослепительно-белая грива волос. Нет, он не был рано поседевшим мужчиной среднего возраста — действительно старик, наверняка обремененный старческими болезнями и последствиями былых ранений, вряд ли его осанка была всегда такой бравой, а движения столь выверено-точными — годы, как ни крути, берут свое. Но сейчас…
Он спокойно стоял позади туши убитого отроками коня Анисима и не смотрел на приближающегося Алексея. Мишка проследил его взгляд и увидел сухонькую старушку, стоявшую возле Матвея в группе раненых женщин, но не потому, что сама была ранена, а потому, что поддерживала девчонку с окровавленной головой. Она тоже смотрела на мужа спокойно и сосредоточенно — бывает, между мужчиной и женщиной, особенно долго прожившими вместе, такой обмен взглядами, которым можно сказать больше, чем тысячью слов.
Когда Алексей приблизился, старик по-рыцарски сделал несколько шагов в сторону, чтобы труп коня не мешал поединку, но на вежливый поклон противника не ответил. Это вовсе не было с его стороны невежливостью или намеренным оскорблением — просто, как понял Мишка, этот человек уже шагнул за ту грань, где почти все земное представляется пустой суетностью, а старший наставник Младшей стражи, не был для него ни коллегой-воином, ни даже просто человеком, а лишь воплощением зла, которое надлежало уничтожить… если получится.
Алексей сделал еще один шажок, и пространство между противниками мгновенно взорвалось мельканием и лязгом убойного железа. Одного поединщика защищала кольчатая броня и железный шлем, а другого только белая льняная рубаха, но в бою с таким, как Алексей, главной защитой была не броня, а подвижность, да и не потянуть, наверно, было старику поединок в полном доспехе.
Старший наставник Младшей стражи начал с «классики» — тех выпадов и отбоев, которые разучивал с отроками, правда, в поединке «обоеруких» воинов это выглядело несколько иначе, но все (или большинство зрителей) поняли все правильно. Звон и блеск оружия, как внезапно возникли, так же внезапно и оборвались — это в «киношных» рубках воины бесконечно долго машут мечами, принимая всякие эффектные позы, у шоу свои законы. В реальной же схватке равных по силе воинов все происходит быстро — один-два, много — три, удара и отбоя, после чего кто-то из противников разрывает дистанцию, либо получив ранение, либо, для того, чтобы избежать его. На этот раз дистанцию разорвал Алексей.
Благосклонно покивав шлемом, словно говоря: «Я тебя проверил — основы знаешь», он снова скользнул вперед, но теперь уже с легким смещением в сторону и едва заметным наклоном корпуса — один из «фирменных» приемов, набор которых у каждого опытного бойца — свой. И что-то сразу пошло не так — левый клинок Алексея будто прилип к мечу старика, сразу же разрушив гармоничный ритм перекрещивания смертельных траекторий оружия. Старик воспользовавшись возникшей, едва уловимой заминкой, коротким энергичным отбоем отвел правый меч противника, заставив того раскрыться, и Алексею пришлось уже не просто разрывать дистанцию, а торопливо отскакивать. Неизвестно, чем бы это закончилось, но седовласый воин не сделал, казалось бы логичного, шага вперед и не попытался нанести добивающий удар. Скорее всего, подвели годы, и две короткие, но требующие всех без остатка сил и внимания, схватки дались ему нелегко.
Тут, наконец, до Мишки дошло, что было «не так», что цепляло внимание, но поначалу не осознавалось. Старик принимал удары Алексея не на плоскую сторону клинка, а на острие! Мишка как-то уже привык к тому, что сталь на Руси XII века была величайшей редкостью баснословной цены. Везде, и в оружейном деле тоже, господствовало железо, разного (порой очень высокого) качества. Потому-то воины и берегли в бою железное оружие — столкновение мечей «острие в острие» было чревато глубокими зазубринами, способными спровоцировать перелом клинка.
Мечи старика были стальными! Или, слишком уж превосходили качеством тот, который Алексей держал в левой руке. Эта догадка тут же и подтвердилась — Алексей, сделав еще шаг назад, бросил озабоченный взгляд на свой левый клинок. Мишке, с его места, не видна была зазубрина, но он был уверен в том, что она есть, и немаленькая.
Старик и на этот раз не воспользовался оплошностью противника, отвлекшегося на разглядывание своего оружия. Он стоял, опустив руки и тяжело дыша, к лицу прилила кровь, но голову он не опустил — снова смотрел на жену. Славная смерть для воина — последний бой на глазах у любимой (почему-то возникла уверенность, что действительно до сих пор любимой) женщины, два противника повержены и третий встречен достойно. Разве может это сравниться с медленным угасанием или предсмертными мучениями разъеденного болезнями тела? Старый воин уходил хорошо — красиво!
А вот Алексей про всякие красоты забыл начисто. Он снова двинулся вперед, но теперь показуха кончилась — Рудный Воевода встретил достойного и очень опасного противника, но решил, все-таки, убить его сам. Не победить в единоборстве, а именно убить, нимало не обинуясь средствами достижения цели или тем, как это будет выглядеть со стороны. И еще: он мог бы измотать противника — еще две-три таких же схватки, и у старика иссякнут силы, но по всему было видно, что тянуть время Алексей не собирается, все должно было решиться быстро, ибо этого требовал сидящий внутри Рудного Воеводы зверь, как и всякий зверь, либо нападающий, либо отступающий, но никак не раздумывающий, просто потому, что думать нечем и не о чем — работают инстинкты и рефлексы.
Снова короткий всплеск сверкания и лязга, казалось бы неправильное перенесение тяжести тела на левую ногу, и удар правой ногой по голени старика. Потом выпад, обязанный стать смертельным для теряющего равновесие противника, но зависший на полпути, потому что старый воин, уже в падении, перечеркнул своим оружием Алексея поперек живота. Короткий то ли вой, то ли вскрик и оба противника оказались на земле: старик — тяжело и неловко осев на подогнувшихся ногах, Алексей — завалившись на бок и скрючившись «в позе эмбриона».
Подняться старик уже не успел, да, кажется, и не пытался — лязгнул самострел Немого, и болт, ударив прямо в лоб, пресек земной путь старого воина. Его жена не издала ни звука, даже не охнула — она бережно усадила раненую девку, которую все это время поддерживала под руки и медленно, закусив губу и стиснув перед собой ладони, пошла к мужу. Пошла тихо, без плача и причитаний, но так, что никому и в голову не пришло ее останавливать. Все просто стояли и смотрели, как она идет, потом, как опускается рядом с телом мужа на колени и, склонившись, гладит его по лицу. Стояли и смотрели, как Немой снова поднимает взведенный самострел, и старуха падает на грудь мужа. Стояли и смотрели…
«Они жили долго и счастливо, и умерли в один день… Мы рождены, блин, чтоб сказку сделать былью… Что вы здесь делаете, Михаил Андреевич, может быть лучше было в Крестах загнуться?»
А потом оцепенение кончилось. Кто-то кричал, кто-то ругался, заголосила, вдруг, одна из раненых женщин, Матвей, зло расталкивая попадающихся на пути, кинулся к сучащему скрюченному Алексею, а неизвестно откуда взявшийся рядом с Мишкой Варлам, издав что-то вроде змеиного шипения, начал наводить на голосящую бабу заряженный самострел.
Как Мишка ему врезал! Бывают такие удары, когда тело действует само, без участия разума — быстро, точно и сильно, не воспроизводя наработанное долгими повторами на тренировках движение, а напрямую превращая эмоциональный всплеск в мышечные сокращения. Эффект, наверно был бы меньшим, даже если бы Мишка ударил дубиной — у Варлама даже лопнул подбородочный ремень, и шлем слетел с головы, когда он бесчувственной тушкой грянулся наземь.
В этом ударе Мишка выплеснул все: и чувство внутреннего протеста, вопреки разуму и пословице про чужой монастырь, накапливающееся по мере раскручивания событий, и досаду от нелепой гибели Алексея (ранение в живот — верная смерть), и жалость к матери, и злость на Вторушу-Варлама, и смесь восхищения и сочувствия в отношении погибших стариков, и отчаяние от понимания того, что привел, фактически на убой, совершенно не подготовленных мальчишек… и много еще всякого.
Только к Немому претензий не было. Тот делал то, что должен был делать, а в отношении старухи поступил даже гуманно — стариков в полон не угоняют, а либо убивают, либо оставляют умирать на пепелище. Однако кто-то за пределами острога считал, видимо, иначе. Мишка еще только оглядывался в поисках наставника Глеба — именно в паре с ним теперь придется командовать — когда в затыльную часть шлема Немого звонко тюкнула влетевшая в проем ворот стрела. Практически одновременно с первой, прилетела и вторая, ударив в ладонь отрока Тимофея. Ударила и пробила навылет, взгорбив изнутри латную рукавицу, покрытую кольчугой только с внешней стороны кисти руки.
— Все от ворот!!! — в общем-то бесполезно, скомандовал Мишка — все и так шарахнулись в разные стороны. Только Тимофей, тупо уставившись на пробитую стрелой руку медленно оседал на подгибающихся ногах. Мишка кинулся к раненому, подхватил его сзади подмышки и потянул в сторону.
«Сейчас по второй стреле кинут… и не факт, что охотничьи наконечники кольчугу не пробивают, Демке-то, тогда на дороге, пробили… не успеваю, блин!»
Стрела ткнулась в бок, но как-то слабо, совсем непохоже на то, что испытал Мишка во время нападения лесовиков при возвращении из Турова, но удар сопроводил какой-то подозрительный хруст.
«Ребро, что ли, а почему не больно?»
Вторая стрела, тоже с хрустом, ударилась в плечо Тимофея. Мишка опустил глаза и увидел застрявший в железных кольцах обломок двузубого костяного наконечника. Стрела была для охоты на птицу — легкая, камышовая, потому и удар через кольчугу и поддоспешник почти не почувствовался.
«Ну этим нас не возьмешь… везунчик вы, сэр… все, из створа ворот вышли!»
Кто-то принял у Мишки совсем сомлевшего Тимофея и только тут в поле зрения попал наставник Глеб. Он, вцепившись в край войлока, оттаскивал раненых из сектора обстрела неизвестных лучников. Перехватив мишкин взгляд Глеб, на секунду остановившись, подсказал:
— Ищите, откуда стреляли… жизни не дадут…
— Кто видел, откуда стреляли? — громко спросил Мишка. Ответом было молчание. — Первый десяток, найти места для наблюдения! Аккуратно, под выстрелы не подставляться! Остальным отойти!
Роськины отроки рассыпались вдоль тына, ища щели, а Мишка вспомнив про двоих дозорных, посланных на крышу, поднял глаза вверх. Над коньком крыши виднелись только макушки шлемов — дозорные укрылись.
«Почему костяные наконечники? Первые две стрелы, ведь, были с металлическими… Охотники? Пошли на птицу, а по одной стреле на зверя взяли на всякий случай? Или сгоряча перепутали? Нет, хороший лучник стрелу на ощупь выбирает — у разных стрел хвостовики разные. Все равно, надо беречься, даже костяной наконечник в ногу или, не дай бог, в глаз, тоже не подарок.
Хорошо, что сюда полезли, а не на дозорных — побили бы под ними коней, а потом… врукопашную, даже бездошпешный охотник с топором или с рогатиной… нет, ребята выстрелить, даже раненые могут, не подпустят к себе. Все равно, этих лучников убирать надо, Глеб прав — жизни не дадут, да и смешно как-то получается, в осаду садиться от двух человек, а судя по выстрелам, их всего двое».
— Урядник Василий, готовы твои люди?
— Так точно!
— Смотреть внимательно, сейчас они себя покажут! — скомандовал Мишка и направился к воротам.
— Михайла, ты чего надумал? — послышался сзади голос Глеба.
— Циркусом торговать! — отозвался Мишка не оборачиваясь.
— Чего? А ну, стой! — попытался вмешаться Глеб, но старшина Младшей стажи его уже не слушал.
Выскочив из-за укрытия, он сделал вид, что перебегает на другую сторону двора, притворно споткнулся, упал прямо посреди открытого для неизвестных лучников пространства, секунду полежал, потом резко перекатился и броском ушел из сектора обстрела, краем глаза отметив, что в то место, где он только что лежал, ударила стрела. Второй стрелы, впрочем, не последовало, на уловку поддался только один из лучников. Еще до того, как стрела воткнулась в землю, с крыши донесся двойной щелчок выстрелов из самострелов, значит дозорные кого-то углядели.
— Где?! — крикнул Мишка, задрав голову.
— Там! — дружно отозвались дозорные, указывая куда-то, чуть левее ворот.
— Где, «там»? Обалдуи, мне же отсюда не видно!
Оба дозорных начали что-то объяснять, перебивая друг друга, медленно приподнимаясь из-за конька крыши и вдруг резко осели вниз, видимо заметив лучника. Выстрела не последовало — зря кидать стрелы невидимый для Мишки противник не стал.
— Не высовываться! — предупредил Мишка. — Ратник Симон, доложить толком: направление, расстояние, место, где укрываются!
— Чуть левее ворот, — бодро принялся рапортовать Симон — на той стороне дороги, шагов двадцать пять, недостроенный дом — сруб без крыши. Внутри сидят, вроде бы, двое.
— Вижу! — подал голос Роська, припавший к проковырянной им щели между бревнами тына.
— Ну-ка, — Мишка оттер его плечом — дай, гляну.
Действительно, за дорогой стоял свежий сруб примерно в тридцати шагах. У обочины густо разросся бурьян, там можно было укрыться, перебежав через дорогу. Дальше, еще шагах в десяти-пятнадцати, были сложены ошкуренные бревна — следующее укрытие. Но вот потом до самого сруба придется бежать уже по совершенно открытому месту. Мишка слегка сместился туда-сюда у щели, выглядывая какое-нибудь укрытие в стороне, ничего не высмотрел, и тут его оттер от дырки Немой.
Мишка огляделся, выбирая, какой из десятков лучше всего использовать для нейтрализации лучников, засевших в недостроенном доме, и только тут осознал, какие потери понесла Младшая стража за два дня похода.
«Мать честная! Пятеро убитых, семеро раненых, от пятого десятка вообще только пятеро осталось, да и Варлам до сих пор в отрубе валяется — крепко вы, сэр, ему вмазали. Плюс, один наставник убит, один ранен, и еще один — Алексей — то ли выживет, то ли нет. То есть, шестеро убитых и девять раненых — почти треть из полусотни! И это, в общем-то, без настоящих боев! Да вас, сэр, за такое под трибунал отдавать надо! А Листвяна же, запросто может вообразить, что вы, сэр Майкл, ее ребят специально подставили. И будет, по-своему права, хотя вы этого и не делали. Нет, но шестеро покойников…»
Мишка огляделся — самым боеспособным десятком оставался второй, потерявший только одного человека.
— Старший урядник Дмитрий! Спешить второй десяток!
— Слушаюсь, господин старшина!
— Урядникам выделить лучших стрелков для прикрытия пешей атаки!
Конечно, то расстояние, которое отделяло ворота острога от недостроенного дома, конные пролетели бы в секунды, но потом пришлось бы спешиваться, да по дороге чей-то конь мог запнуться и… всякое могло быть. Короткие же перебежки под прикрытием стрелков и штурм отдельного стоящего строения отроки отрабатывали многократно, и Мишка предпочел знакомый метод действий, при котором количество неприятных сюрпризов представлялось ему минимальным.
— Мить, я пойду первым, а ты со своими за мной. — Принялся он объяснять подошедшему Дмитрию. — Дело знакомое, делали много раз. Первое укрытие вон тот бурьян, потом вон те бревна, видишь? От бревен, по двое с разных сторон, сразу к срубу. Ребята с крыш прикроют, так что ничего случиться не должно…
— Негоже тебе, — перебил вполголоса, так, чтобы не слышали отроки, Дмитрий — я сам поведу…
— Не спорь… — огрызнулся Мишка, но осекся от толчка Немого.
Пихнув кулаком старшину, Немой дождался, когда к нему обернутся, указал на Дмитрия и утвердительно кивнул. Спорить было бесполезно — ухватит за шиворот и просто не пустит. К тому же, Дмитрий и Немой были правы — нечего командиру самому за двумя лучниками бегать.
— Ну, чего вы тут? — нетерпеливо поинтересовался подошедший Глеб. Повязка на лице у него подмокла кровью, видимо, потревожил рану на скуле.
— Сейчас, мы их быстро, много раз уже такое разучивали. — Отозвался Мишка.
— Десяток! Кротким перебежками, справа и слева по одному, направление — недостроенный дом, за мной! — скомандовал Дмитрий и ринулся в проем ворот.
Учили отроков не зря — прикрытие не дало лучникам даже высунуться, атакующий десяток тремя бросками преодолел расстояние до сруба, Дмитрий с криком мелькнул в дверном проеме, отвлекая на себя лучников, а отроки, подсаживая друг друга, перемахнули с трех сторон стены. Все заняло не больше двух минут, Дмитрий выглянул из сруба и дал знак, что все в порядке. Мишка, все-таки, не удержался, свистнул Зверя и, взлетев в седло, погнал коня к срубу.
Лучников оказалось, действительно двое — молодые парни лет шестнадцати — обоих взяли живыми, правда, крепенько намяв бока и разбив лица. И стрелы оказались для охоты на птицу — все, как и предполагал Мишка, только непонятно было, как с таким вооружением парни собирались воевать с полусотней латников. Спрашивать было бесполезно, да и некогда — второй десяток торопливо направился проверять остальные дома, находящиеся за пределами острога, в которых, как и следовало ожидать, никого оказалось. Рыбачьих лодок на берегу тоже не обнаружилось, вторая часть задания тоже, надо было понимать, была выполнена — народу успело сбежать достаточно много, кто-нибудь до боярина Журавля обязательно доберется и весть о захвате острога донесет.
Вылезший откуда-то из кустов Стерв, взялся было показывать Мишке баньку, возле которой отловил «смотрящего» Иону, но неожиданно насторожился и предупредил:
— Скачут. От болота… четверо или пятеро.
Мишка прислушался, но тут из леса вылетели пятеро всадников и загрохотали копытами коней по настилу моста. Впереди скакал воевода Корней, за ним боярин Федор и еще трое незнакомых ратников, видимо, люди Федора.

Сейчас недоверие упомянутого «руководства» к собственному населению сыграло с жителями Отишия злую шутку — отбиться от ратнинцев или, хотя бы оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление, не получилось. Под прикрытием лучников и стрелков Младшей стражи, ратнинцы вынесли, хоть и добротные, но отнюдь не крепостные, ворота и ворвались в село, пропустив вперед по центральной улице, ведущей прямо к «детинцу» ратников с Княжьего погоста. На такой диспозиции настоял Боярин Федор, в общем-то логично, предполагая, что в наиболее укрепленном месте села, должны храниться и наибольшие ценности. Ратнинцы же, сломив плохо организованное сопротивление странно немногочисленных защитников, рассыпались еще по двум улицам и неизвестному количеству переулков и тупичков, с намерениями, попадающими сразу под несколько статей Уголовного кодекса ХХ века, но являющимися вполне обычной практикой в веке XII — грабеж, насилие, убийство, захват и насильственное лишение свободы, угон скота и транспортных средств, поджоги, и т. д., и т. п.
Младшая стража во всех этих «мероприятиях» не участвовала — в последний момент Корней отчего-то забеспокоился и велел отрокам оставаться снаружи, находясь в конном строю напротив ворот. Чего, собственно, он опасался, Мишка не понял, но дед явно отвел Младшей страже роль резерва, оговорив даже такой вариант событий, когда гонец до ворот добраться не сможет. В этом случае знаком для подключения отроков к делу будет стрела с дымом, пущенная из любой точки села вертикально вверх.
В строю, на сегодняшний день, в первой полусотне Младшей стражи было сорок два отрока.

….
— Кто про что, а вы все о бабах! — неожиданно близко раздался голос наставника Глеба. — Подумайте-ка, лучше, что делать станем, если стрелу с дымом пустят?
— Да не будут они ничего пускать… — видимо, чисто по инерции принялся было спорить Артемий, но был прерван командой Дмитрия:
— Отставить пререкания! — Дмитрий в упор уставился на Артюху. — Ну! Не слышу ответа!
— Слушаюсь, господин старшина.
— Господин наставник, — Мишка решил, для порядка, поддержать официальный тон общения — чтобы решить, что станем делать, хорошо бы представить себе: по какой причине нас могут на помощь позвать?
Глеб, словно ожидал именно такого вопроса, ответил, не задумываясь:
— Там, внутри, у них что-то вроде острожка или детинца. Вот, если бы вы не языками чесали, а смотрели внимательно, то увидели бы, что погостные неумехи его до сих пор не взяли. Ну-ка, гляньте все: чуть левее того дома, где на половине крыши дранка посветлее, видать, меняли недавно. Видите? Почти половина ворот в детинец видна.
— Да, закрыты… — первым разглядел ворота Роська.
— Михайла, — продолжил Глеб — а не ты ли говорил, что в Отишии база журавлевских стражников?
— Ну, со слов Ионы, не всех стражников, а только этой округи. И потом, их немного там должно быть, три десятка-то мы на хуторе положили.
— Да? А будь ты на месте начальника стражников, что б ты сделал, когда о нашем налете узнал? И учти: сегодня уже шестой день пошел, время у него было.
— Я бы… гонцов послал, собрал бы всех, кого смог… только, что ж они нас у ворот не встретили?
— Бездоспешные? И числом меньше, чем мы? Хотя… числа их мы знать не можем — неизвестно, сколько их на зов откликнулись и успели ли сюда собраться. А вот, засесть за тыном, выбить, сколько получится, нападающих, да дождаться, пока остальные по селу разбредутся… понял меня?
— Понял… выходит, дед опасался, что они на прорыв пойдут…
— Прорыв для них сейчас не главное, им семьи спасать надо! В тыне, со стороны реки лаз есть. Боярин Федор, там трех человек оставил, но, если я прав, то эти трое уже покойники, а семьи стражников, через лаз к реке уходят. Либо лодки у них где-то рядом припрятаны, либо брод знают.
— Так что ж они раньше-то думали? — удивился, даже возмутился, неразумным поведением противника Дмитрий. — Могли же семьи заранее вывезти, и с имуществом, телега-то через лаз не пройдет, да и лошадь тоже, а на себе много ли унесешь? Дети малые еще… больные могут быть. Чего ж до последнего тянули?
— Слыхали, как отец Михаил часто повторяет: «Человеку свойственно надеяться на лучшее»? — Глеб оглядел отроков, будто желая убедиться, что его слушают внимательно. — Они же не знали, что у нас чертеж их земель есть, а Отишие в сторонке стоит, могли же мы в иное место податься?
— И еще: — добавил Мишка — им же перед Журавлем ответ держать придется. Если бы они заранее смылись, или семьи вывезли — пощады не жди. А так: сопротивление оказали, ущерб ворогам нанесли, сколько смогли, народу выручили. По любому, лучше бездарно угробленной дружины выглядеть будут. Так перед владетелем отчитаться, чтобы не только кары избежать, но и лучше других выглядеть, тоже уметь надо, и одной трепотней здесь не отделаешься — слова делом подкрепить требуется.
— Верно мыслишь! — Глеб поощрительно кивнул Мишке. — В таком разе, есть смысл и в прорыве. Сельчане о лазе в тыне, наверняка знают и воспользоваться суматохой кто-то обязательно сможет, а каждый человек, который из Отишия спасется, для стражников лишним оправданием перед Журавлем станет.
— Значит, может быть прорыв нескольких десятков стражников, бездоспешных, но конных и при оружии. — Потвердевшим голосом, не столько спросил, сколько утвердил Дмитрий. — На этот случай, господин воевода нас здесь и поставил?
— А вот это бабушка надвое сказала. — Глеб снова оглядел каждого из урядников. — Сколько их будет, мы не знаем. Давайте-ка, рассчитывать… скажем, на полусотню. И насчет доспехов… а вдруг у них на базе брони есть? Даже если не у всех, а только у десятка-полутора, которые первыми на прорыв пойдут? Лоб в лоб вам с ними сталкиваться нельзя — стрельнете по разу, а потом половину из вас посекут.
— Ха! Да они лоб в лоб и не пойдут! — воскликнул Роська. — Они же нас видят, но издалека, разобрать, что мы не взрослые ратники, не могут. Не попрут они на полусотню доспешных!
— Как сказать. — Раздумчиво возразил Дмитрий. — То, что мы без копий, с такого расстояния хорошо видно.
— Давай, Михайла, — снова обратился к Мишке Глеб, — думай дальше: что бы ты на месте начальника стражников сделал, если нельзя прямо по улице к воротам проскакать?
«Интересно: Глеб сам придумал, или ему дед велел меня перед ребятами „мозговым центром“ выставить? Но, действительно, что же они предпринять могут? Блин, я же не военный, откуда мне знать? Хорошо, зайдем с другого конца: в чем у них перед нами преимущество? То, что напротив выезда из села пацаны выставлены, им и в голову не придет. Значит, неожиданно открыть ворота, смять погостных ратников, проскакать по улице, порубить, тех, кто под руку попадется… навести шороху, одним словом… а потом? В ворота нельзя, даже приближаться не стоит, потому что мы можем навстречу ударить. Тогда что? У переправы полтора десятка журавлевцев смогли уйти из-под лобового удара, шарахнувшись в стороны. Может быть и эти рассчитывают куда-то свернуть? Вот оно преимущество! Они свое село знают, а мы нет!»
— У них есть перед нами одно преимущество! Они здесь давно живут и знают любой закуток. — Мишка зыркнул на Глеба и по выражению его лица понял, что угадал. — Покажут нам, что собираются идти прямо к воротам, а сами где-нибудь свернут, а там, может быть, у них уже и звено в заборе подкопано или подпилено — повалят и уйдут в сторону леса. Мы, конечно, сможем догнать — мы и легче, и заводные кони есть, но если они врассыпную кинутся, ничего путного не выйдет. И места здешние они знают хорошо, могут в ловушку какую-нибудь заманить. А самое главное — сколько-то наших в селе порубить могут, пока прорываться будут.
— Правильно! — одобрил Глеб. — Ну, а в каком месте они свернут?
«Блин, точно, экзамен! Ну, лорд Корней, вы и мастер! Любую возможность для учебы используете! И с Глебом, наверняка, все заранее оговорено. Но где же они свернут? И как это вообще определить можно?»
— Поворот должен быть ближе к «детинцу», чем к воротам! — выручил Мишку Дмитрий. — Если мы тронемся почти одновременно с ними, они должны еще до столкновения успеть завернуть. Даже если мы не сразу заметим и чуть запоздаем, все равно, не больше, чем полпути до ворот, а лучше, чтобы меньше.
— Точно! — подтвердил Глеб правильность ответа. — А в какую сторону свернут? Вправо или влево?
Этот вопрос поставил отроков в тупик. Они недоуменно оглянулись друг на друга, потом дружно уставились на наставника Глеба, но тот молчал, испытующе глядя на урядников.
«Вопрос, что называется, на засыпку! Но ответ должен быть, не зря же он спросил! Ну-ка, сэр Майкл, не военный-то вы, не военный, но поведенческие-то мотивации просчитывать должны уметь! Что нужно стражникам, если придуманный нами сценарий, действительно будет осуществлен? Только две вещи — проскочить без задержки и оторваться от погони! Значит… что? Значит, боятся они только задержки, которая способна похерить весь их план спасения.
Ну, выскочили, смяли вояк боярина Федора, поперли вдоль улицы, завернули за угол… Вроде бы, препятствий быть не должно — навстречу могут попасться только одиночки или малые группы, причем, почти наверняка, пешие. Это — не препятствие, пройдут без задержки.
Что же может этим препятствием быть? Ратнинцы разбрелись, мы не успеваем… не успеваем… Срезать угол! Выскочить перед ними! То есть, отроки, конечно, их остановить не смогут, но стражники-то об этом не знают! Значит, срезать угол. А это можно, путь есть? Стоп, Глеб что-то долго высматривал, пока мы тут трепались. Может быть, именно этот путь и искал?»
Приподнявшись на стременах, Мишка оглядел село. Видно было плохо — крыши сливались в одну неровную линию, и если три улицы, лучами сходящиеся к «детинцу» еще угадывались, то поперечных переулков было не разглядеть вообще. Мишка тронул Зверя и отъехал на то место, с которого рассматривал Отишие Глеб. Створ улицы, хорошо видны ворота «детинца» и что-то не видно погостных ратников, видимо взять с ходу не вышло и, «получив отлуп», они чего-то готовят.
«Вообще-то странно: прямых улиц, ведущих прямо к укрепленному месту, в средневековых поселениях быть не должно. Или Журавль даже в планировку поселений вмешивается? Не отвлекаться!»
Мишка заставил Зверя сдвинуться чуть влево, стала видна правая сторона улицы и несколько переулков. Может быть, по какому-то из них и возможно срезать путь, но понять этого, глядя издалека, было нельзя. Снова заставив Зверя сдвинуться, но теперь уже вправо, Мишка принялся разглядывать левую сторону улицы и почти сразу понял — вот оно! Примерно с четверти длины улицы, считая от ворот, начиналось какое-то длинное строение — то ли амбар, то ли склад — дальше шел забор с распахнутыми воротами. Что там было дальше, мешала разглядеть створка этих самых ворот, но было понятно, что никаких боковых проездов там нет.
Мишка оглянулся и увидел, что все урядники подтянулись к его «наблюдательному пункту» и, вставая на стременах, разглядывают Отишие. Глеб тоже подъехал, но держался в сторонке и, склонив голову к левому плечу, с интересом наблюдал за отроками.
— Они вправо повернут! — уверенно заявил Мишка. — То есть, это для них будет вправо, а для нас налево. Нам нигде не срезать и их не перехватить!
— Верно, Михайла, молодец! — похвалил Глеб. — Все поняли, почему они должны в ту сторону свернуть?
Отроки вразнобой загомонили что-то в положительном смысле, мол, поняли.
— И что же мы сделать можем? — прервал разноголосицу Глеб. — Не для того, чтобы остановить, а для того, чтобы они нашим ущерба не нанесли?
Отроки высказали несколько предложений, но ни одно не выдерживало критики, Мишка тоже не смог придумать ничего путного. Можно было, конечно ввести Младшую стражу в село, и расположить отроков на крышах и за заборами. Сколько-то стражников они выстрелами из самострелов сшибут, но тогда останется открытым путь к воротам, журавлевцы пустят коней во весь опор, и уверенности в точности стрельбы не было никакой.
Глеб спокойно, словно в запасе у него была куча времени, выслушал все предложения и подвел итог:
— Ладно, мыслите вы неплохо, но задачку эту вам не решить, потому что вы думаете, что наши там только тем и заняты, что по кладовкам шарят, да баб… ну об этом вы уже наговорились. Так вот: ошибаетесь вы! Ратнинские мужи не в дровах найдены, а сотник Корней… он сотник от Бога! Слушайте внимательно! — Глеб повысил голос так, чтобы его слышали и рядовые отроки Младшей стражи. — До кладовок и… остального, дела, я думаю, еще не дошло. Сейчас мужи ратнинские додавливают сопротивление, где осталось, и вытаскивают на перекрестки телеги, куски оград и прочий хлам, чтобы конному пути не было. Делают они это так, чтобы из-за тына было незаметно. Зачем? А затем, что стражники будут, скорее всего, прорываться с вьючными конями, на которых попытаются вывезти то, что не унести на руках. Вы, вот, не подумали, а там, за тыном, скорее всего, поганое капище языческое укрыто, а существует оно уже очень давно и накопилось там всякого… много чего накопилось.
Свернут они, скорее всего, там, где Михайла и сказал, если только погостные ратники их задержать не сумеют, но думаю, что не сумеют — против ратнинских мужей, они сущие неумехи. Сами вчера на переправе видели, как они без толку толклись, только мешали.
Отроки отозвались на последнее замечание наставника нестройным одобрительным гулом.
«Ну, да! Все, как всегда и везде. Флот ни в грош не ставит „пехтуру“, пехота величает моряков „самотопами“, а летчики поплевывают на тех и на других с заоблачных высот. И не зависит это ни от времени, ни от государственного устройства. Казаки считали гусаров пьяницами и дармоедами, драгуны с презрением смотрели на уланские пики, а для кавалергардов, все скопом были „серой кашей“. Даже в одном полку: в соседних батальонах сплошь неумехи и раздолбаи, лишь только одни мы — орлы и чудо-богатыри. И… и правильно! Так и надо!»
Глеб благосклонно покивал в ответ на «изъявления патриотических чувств» и продолжил:
— Наше дело: тронутся вперед, как только увидим, что стражники надумали прорываться. Пускай сворачивают туда, куда и собирались, там их встретят. Но и нам медлить нельзя. Первое: закупорить проулок, в который они свернут так, чтобы назад ходу не было. Вам в этом помогут. Второе: наших в том месте будет, сами понимаете, немного — везде не поспеешь, а точного их пути мы могли и не угадать. Поэтому мы должны ударить им в спину так, чтобы сразу повернуть дело в нашу пользу! Ни один болт мимо пролететь не должен! Стрелять без спешки, целится как следует, урядникам указывать цели и не позволять лупить кучей! Запомните: два болта в одном убитом — упущенный враг! А сейчас, всем спешиться, размяться, оправиться, проверить оружие и сбрую. Подпруги не отпускать, быть готовыми к команде «по коням». Урядники, ко мне!

Сигнал тревоги немного запоздал — журавлевцы уже вырвались из «детинца», потеряв при этом несколько человек, а отроки Младшей стражи уже проехали в ворота, когда над селом взвилась, оставляя за собой дымный след, сигнальная стрела. Не такими уж неумехами оказались погостные ратники — сумели не попасть под копыта и истыкать стрелами и сулицами передних всадников, но и журавлевцев оказалось больше, чем рассчитывали — поболее полусотни. Улица перед ними опустела мгновенно, а из-за заборов и других укрытий полетели стрелы, но не очень густо. Повернули стражники, действительно направо, но несколько раньше, чем можно было ожидать.
Мишка гнал Зверя галопом, держась чуть левее коня Глеба, с другой стороны от наставника держался Дмитрий. Последние вьючные лошади еще только втягивались в переулок, когда отроки, дружным залпом из самострелов сметя с седел замыкающих журавлевцев, принялись спешиваться и разбиваться на два отряда.
Мишка и Дмитрий поделили между собой опричников, натренированных воевать в населенном пункте — Мишке достался десяток Роськи, а Дмитрию — десяток Степана, которым он сам командовал еще несколько дней назад. Опричники, должны были двигаться по крышам и заборам, стреляя в журавлевцев сверху, а остальные отроки, точно так же действовать на земле, продвигаясь вдоль домов и оград.
Выход из переулка закупоривать не понадобилось, там и так творилось сущее столпотворение из-за сгрудившихся коней. Как в этой толкотне будут действовать отроки, остающиеся внизу, Мишке смотреть было некогда — вместе с десятком Роськи он лез на крышу углового дома, а снизу бешенным голосом орал Глеб:
— Быстрей, шевелись, наши помощи ждут!!!
Крыша, слава богу, оказалась драночной, не нужно было нащупывать под соломой стропила и обрешетку, чтобы не провалиться. Мишка глянул вперед и понял, что дело плохо — журавлевцы всей своей массой врезались в сооруженную на выходе из переулка баррикаду и почти развалили ее. Кто-то там оказывал им сопротивление, но из-за спин стражников ничего не было видно. Стрелять было далековато, но два десятка болтов сделали свое дело — мельтешение поднимающегося и опускающегося оружия на перекрестке на несколько секунд прервалось.
Взведя самострелы, отроки первого десятка бросились вперед, на ходу доставая из подсумков болты. Справа, на другой стороне переулка, то же самое делал второй десяток, а те, кто должен был двигаться по земле, застряли — слишком тесно было в переулке от конских туш и вьюков. Следующий дом стоял рядом, можно было перепрыгнуть с крыши на крышу, но, как назло, покрыт он был соломой. Отрок Варфоломей прыгнул первым и провалился.
— Стоять!!! — гаркнул Мишка. — Стреляем отсюда!
Вокруг него привычно защелкали самострелы и вдруг, в этот привычный звук вплелся свист стрел — задние журавлевцы ответили из луков. Никого, кажется не задело — стрелять, обернувшись назад, с беспокойно топчущегося коня, не такое простое дело. Мишка уже хотел скомандовать укрыться за коньком крыши, но по лучникам ударил второй десяток. Им повезло больше: сарай или какое-то еще строение, на которое они спрыгнули с крыши первого дома, тоже был покрыт дранкой, хоть и трещавшей, но не проваливающейся под ногами. К тому же, лучнику стрелять вправо и назад очень неудобно, и второй десяток бил по журавлевцам спокойно, на выбор.
— Делай, как я! — заорал Роська и, оттолкнувшись ногой от загородки, стоявшей между домами, упал на соломенную крышу грудью, нащупывая под снопами прочную опору.
«На хрена? Стрелять же и отсюда можно!»
— Отставить! Заряжай! — Мишка удержал за плечо отрока Андрея, сунувшегося вслед за Роськой, и повторил команду: — Заряжай! Стреляем отсюда!
Упор в крышу, щелчок стопора, болт лег на предназначенное ему место и… поздно! Журавлевцы разметали баррикаду на перекрестке и передние, проскочив улицу, уже начали сворачивать за угол, но не влево, к выезду из села, как можно было ожидать, а направо — обратно к «детинцу». Справа, почти под ногами у Мишки, тронулись вперед сплошной массой вьючные лошади.
Мишка быстро огляделся. Лезть через соломенную крышу долго, обходить через дворы, тоже. Спрыгнуть в переулок — затопчут вьючные лошади. Отроки второго десятка, между тем, уже добрались до углового дома и стреляли вслед уходящим по улице стражникам. Неожиданно, один из стрелков оступился и скатился с крыши в переулок, но до земли не долетел — упал на вьюки и вцепился в них, раскорячившись, как краб.
— Первый десяток! Всем смотреть сюда! На меня смотреть, я сказал! — Мишка дождался, пока к нему повернутся все лица. — За мной! Делай, как я! — Мишка уселся на край крыши, свесив ноги и спрыгнул на спину вьючной лошади. — Давай-давай, ничего страшного! Отрок Андрей, пошел! Отрок Петр, пошел! Фома, Фаддей, Симон!..
Лошадь за что-то запнулась, видимо, за труп стражника, и Мишка чуть не свалился на землю. Впереди с соломенной крыши змеей соскользнул на вьюки лошади Роська. Вьючный табун послушно поворачивал за угол, следом за конями стражников — от узды каждой лошади тянулся ремень, закрепленный на вьюках передней. Едва лошадь, на которой устроился мишкин крестник выбралась из переулка, сбоку, едва не ударив его, высунулось копье. Лезвие остановилось в считанных сантиметрах от тела отрока и следом раздался хриплый голос:
— Сколько вас ждать можно? Стреляй, дурак, уходят же!
Мишка, выехав следом за Роськой из-за угла, увидел слева от себя перекошенное яростью лицо ратника Макара из десятка Данилы. Шлем на нем был помят, а по левому усу стекала на бороду струйка крови. Разговаривать было некогда, повернувшись направо, Мишка поймал взглядом спину журавлевского стражника и нажал спуск. Рядом щелкнул роськин самострел и двое журавлевцев, почти синхронно вывалились из седел.
— Во! Вот так! — донесся уже сзади хрип Макара.
Мишка попытался как-нибудь пристроиться, чтобы взвести самострел, но вьючный табун вдруг прибавил ходу и пришлось, что есть силы, цепляться, чтобы не упасть.
«Блин, надо, хотя бы вьючных остановить… они между собой ремнями связаны, завалить несколько и остальные встанут… ну, прости, лошадка, а ля гер, как говорится…»
Мишка вытянул засапожник, оглянулся на отроков едущих позади и крикнул:
— Валим лошадей! Делай, как я!
Лошадь, почувствовав железо на горле дернулась в сторону — почти к стене дома, потом у нее подогнулись передние ноги и Мишка слетел на землю, крепко приложившись шлемом об нижний венец сруба и, кажется, на несколько секунд потеряв сознание. Когда пришел в себя, в голове гудело, а зрение никак не желало фокусироваться. Перед глазами стояла какая-то темная стена. Проморгавшись, он наконец сообразил, что лежит почти уткнувшись лицом во вьюк, похоже, его просто чудом не задавила упавшая лошадь. Пошарил вокруг себя, нашел самострел и попытался подняться на ноги. Не вышло — за что-то зацепился висящий за спиной щит. Пока выпутывался из ремня, проклял все на свете, тем более, что вокруг происходило что-то непонятное — усилились и приблизились крики, конский топот и лязг оружия. Откуда-то сверху донесся роськин крик:
— В волхва бей! Вон он, позади! Берегись, лучники!
Чуть не наступив на Мишку протопали чьи-то ноги в поршнях, потом еще раз… сзади раздался лязг железа и хрип Макара:
— А-а! Суки! Н-на! Что, взяли? Н-на!
Мишка, сбросив, наконец, зацепившийся за шлем ремень, поднял голову. Стражники возвращались! Позади них мелькала фигура волхва в белом плаще, вздевшего руку с посохом и что-то кричавшего голосом, больше похожим на волчий вой. Между всадниками, то тут, то там появлялись пешие, без доспехов, вооруженные, по большей части, топорами. Видимо, во вьюках было что-то настолько важное, что волхв кинул в безнадежную схватку всех, кого мог, до кого донесся его голос. И его послушались! Даже те, кто прятался от ратнинцев по всяким закоулкам, те, кто пробирался задворками к ограде, чтобы сбежать из села!
Надо было подниматься на ноги. Мишка уперся ладонями в землю и почувствовал под рукой что-то твердое — засапожник! Едва он успел схватить рукоять, как на него кто-то налетел, придавил к земле… Мишка слепо ткнул засапожником, судя по вскрику, попал, и тут его снова грохнуло чем-то по шлему, а сверху навалилось дергающееся тело.
— Хр-р-р… — уже знакомое чувство неконтролируемой ярости не дало провалиться в беспамятство и словно бы прибавило сил. Мишка дважды пырнул засапожником навалившегося на него человека и с рычанием выдрался из-под тяжести. Встал, подобрал самострел, поставил оружие на боевой взвод, но тут его шатануло, и запнувшись о вьюк и Мишка, спиной вперед опрокинулся через тушу мертвой лошади.
Пока он, лежа на спине, извивался, пытаясь встать, в поле зрения попал Роська, стоящий не крыше дома и указывающий куда-то рукой. Отроки первого десятка, укрываясь за коньком крыши, стреляли в указываемом направлении, а Роська, высунувшись из-за конька по пояс все махал и махал рукой, видимо отроки мазали. Мишка уже почти поднялся, когда в воздухе мелькнул какой-то предмет и его крестник, взмахнув руками, опрокинулся назад и пропал из виду.
— Роська!!! А-а-а!!! Роська!!! — Словно неведомая сила вздернула Мишку в вертикальное положение и бросила к ближайшей калитке в заборе. — Роська!!! Падлы-ы-ы!!! Ур-р-рою всех!!!
Калитка оказалась заперта. Со второго удара плечом Мишка с хрустом вывернул засов, ворвался во двор и замер, озираясь — двор был не тот! Роська свалился с крыши следующего дома. Подобно коту, преследуемому сворой собак, Мишка взвился на забор, упал с другой стороны на крышу курятника, проломил ее, под громогласное кудахтанье, сломав шесток, грянулся на покрывающую землю смесь помета и перьев и уже с совершенно нечеловеческим рыком вышиб дверь, вырвавшись наружу в облаке перьев и в компании нескольких совершенно очумевших птиц.
Роськи не было и здесь, зато с улицы во двор как раз влезали два мужика, тащившие снятый с лошади вьюк.
— Ур-р-рою, с-скоты…
Оба мужика изумленно замерли, зато третий, вошедший вслед за ними, долго не раздумывая, перехватил поудобнее охотничью рогатину и кинулся к Мишке. Самострел был уже взведен, болт мгновенно лег на ствол, и выстрел в упор разворотил обладателю рогатины череп. Мужики бросили вьюк и потянули из-за поясов топоры.
— Ур-р-рою на р-раз!
Первый метательный нож, звякнув об топор, отлетел в сторону, но откуда жителю села Отишие было знать, что это «чудо в перьях и курином дерьме» умеет метать ножи еще и левой? Мужик охнул и скрючился с острым железом в печени.
Как у него в руках оказалась рогатина, Мишка и сам не заметил. Первый удар топора удалось поймать на крестовину, потом пришлось отскакивать и уворачиваться — противник оказался умельцем и большая длинна мишкиного оружия его ничуть не смущала.
— Хр-р-р… — Прыжок в сторону. — Хр-р-р… — Торопливый шаг назад, попытка ударить и снова отступление. — Хр-р-р…
Рогатина была тяжелой и неудобной, но пока выручали навыки, полученные в тренировочных боях на палках и… ярость. Противник, хоть и владел инициативой, явно загоняя Мишку куда-то, но смотрел на него не без опаски. Топор еще раз удалось поймать на крестовину рогатины и ударить мужика подтоком по ноге. Мишкин противник зашипел от боли и отступил назад, дав секундную передышку. И тут Мишка, наконец, увидел Роську. Тот лежал рядом с рассыпавшейся поленицей дров и даже шевелился! Живой!
— Ур-р-рою!!! — рев прозвучал, прямо-таки, торжествующе, словно у медведя, победившего в брачном поединке.
Действия, однако, пришли в прямое противоречие с эмоциями — снова пришлось отступать. Противник стал действовать осторожнее, делая обманные движения и постоянно заходя чуть справа, отжимая Мишку к какому-то, одному ему известному, месту.
— Хр-р-р… — Так хотелось насадить врага на лезвие! — Хр-р-р… — Так мешал его топор! — Хр-р-р… — наконец-то с крыши дома прилетел самострельный болт и ударил мужика в спину, видимо, кто-то из отроков обернулся на шум во дворе.
— Ур-р-рою!!! — Широкое лезвие рогатины, похожее на короткий меч, с хрустом вошло в человеческую плоть. — Хр-р-р…
Еще один взгляд на Роську — шевелится, даже сел! Звука раскрывшейся позади него двери Мишка не услышал — в голове все еще гудело — но тупой удар в спину, сквозь кольчугу и поддоспешник почувствовал. Выдергивая лезвие рогатины из тела мужика, ударил подтоком, не оглядываясь, назад. Позади раздался женский вскрик и шум падения тела. Мишка обернулся. На полу в сенях дома сидела женщина, рядом валялся здоровенный тесак, таким здоровый мужчина, даже если бы не пробил кольчугу, мог бы переломать ребра, но у женщины не хватило то ли сил, то ли умения. Так вот куда загонял его противник — под удар в спину!
— Хр-р-р…
Мишка двинулся в сени, женщина, торопливо перебирая ногами и руками, стала отползать назад, прямо в раскрытую дверь теплой избы. Рогатина задела за косяк двери, Мишка раздраженно дернул оружием и двинулся дальше.
— Хр-р-р…
Женщина вдруг завизжала, попыталась лягнуть ногой надвигающийся на нее ужас, не достала и торопливо перекатилась в сторону. Мишка шагнул из сеней в избу и тут откуда-то сбоку вынырнула девушка и сунула Мишке в лицо горящую головню!
— А-а-а!
Головня ударилась в шлем и вывернулась в сторону, но Мишка этого не заметил, он, как будто снова очутился в доме бунтовщика Устина — ослеп на один глаз, лицо жгло огнем, а перед ним была та самая Марфа, которая ткнула его горящей лучиной.
Убить, убить Марфу! Только так можно было избавиться от жгучей боли, рвущей левую сторону головы
Давешняя женщина с криком налетела сзади, Мишка, сам того не заметив, словно избавляясь от какой-то помехи, двинул латным локтем так, что баба улетела куда-то в угол, и замер — и сознанием и телом безраздельно владели только боль и желание расправиться с Марфой.
— Марфа-а-а!!! Где? Ур-р-рою!!!
Сквозь мутную пелену увидел перед собой женский силуэт и, исторгая из себя боль, страх, ненависть, побеждая и повергая Марфу, ударил кулаком в латной рукавице в расплывающееся пятно лица. Удар, вскрик, звук падения тела — затихает боль от ожога и возвращается зрение. Свобода, сила, ясность, жажда движения и действия!
Из избы на двор, со двора на улицу вылетел, как на крыльях — доспех ничего не весит, рогатина в руках — невесомая тростинка
— Где?! Кто?! Ур-р-рою!!!
На улице кладбищенский покой: людские и конские трупы, оружие, вьюки, еще что-то, совершенно здесь неуместное. Где-то впереди и слева крики и еще какой-то шум. На крыше дома мелькают на фоне неба силуэты отроков. Добежал до угла, завернул. В конце переулка баррикада из перевернутой телеги, саней, каких-то бревен, куска изгороди. Перед баррикадой два неподвижных тела в доспехе (на улице ни одного доспешного не было), еще кого-то оттаскивают на руках, несколько ратников прижались спинами к забору, прячась за выступающим углом дома. Справа и слева на крышах щелчки самострелов и команды, отдаваемые мальчишескими голосами — все сорок отроков наверху, по два десятка с каждой стороны. Позади баррикады пролом в ограде и мелькание голов, бегущих из села жителей.
Бешеный Лис взмахнул десятками стрелков на крышах, как Стимфалида[12] крыльями, и воздух наполнился летящей смертью
— Впер-р-ред!!! Бей!!!
Пронесся по переулку, взлетел на баррикаду, поворотом корпуса избежал прямого удара рогатины, лишь чиркнувшей по доспеху, полоснул лезвием своего оружия по чьей-то перекошенной роже, ударил подтоком по руке, держащей топор… повел плечами, направляя летящие сзади и сверху самострельные болты — пространство за баррикадой сразу же наполнилось криками и смертью. Бешеный Лис торжествующе взревел, огляделся в поисках новых жертв и полетел на землю от страшного удара в бок. Хватая ртом воздух, никак не желающий проникать в легкие, перевернулся на спину, остатками угасающего сознания уловив надвигающийся силуэт, выставил навстречу лезвие рогатины и рухнул в беспамятство.

— Так, добры молодцы, слушайте приказ! — обратился к ним Корней. — Доверяю Младшей страже оборону Ратного. Поставите своих стрелков на заборола, а кто не поместится, тех разместите на крышах. Аристарх накажет хозяевам домов, чтобы помогли им устроиться. И смотрите мне, чтоб ни один ворог до тына не дошел! Понятно?
— Так точно, господин воевода! — дружно гаркнули Мишка и Дмитрий.
— Кхе! Да погодите вы орать-то, не все еще. Ратнинская сотня и эти… — дед скривил лицо в сторону погостных десятников — уйдут из села в лес, туда, где учебная усадьба. Когда вы ляхов перед тыном остановите, да побьете их… сколько получится, короче, когда ворог в смущение придет, мы ударим им в спину. Ясно?
— Так точно, господин…
— Да не орите вы, вот привычку взяли, едрена-матрена! Слушайте дальше. Третий и четвертый десяток я у тебя, Михайла заберу — тогда, на переправе, они показали, что здорово помочь нам могут, вот и тут пусть помогают… Опричники пусть тоже будут готовы в седло сесть и нам на помощь выехать, чтобы ляхов со всех сторон прижучить. Понятно?.. Молчать!!! Кхе! За старшего над вами от ратнинской сотни оставляю ратника Арсения, больно уж он вашу стрельбу нахваливал, даже, вроде бы, и своих семейных собирается самострельному делу обучить… вот пусть за вами и присматривает.
Теперь ты, Глеб. Пятый десяток опять без десятника остался — Тишка обгадился по самые уши. Давай-ка принимай его снова под свою руку… не сметь перечить, тебе сотник приказывает!!!
Глеб собирался что-то сказать, но после окрика Корнея, вроде бы, сначала передумал, а потом, вскочив с лавки, выпучил глаза и рявкнул, на манер Мишки с Дмитрием:
— Слушаюсь, господин воевода!!!
Первым прыснул десятник Фома, за ним рассмеялись и остальные, только погостные десятники пялились, будто попали в театр абсурда.
— Будет ржать-то, жеребцы стоялые! — было заметно, что дед сам с трудом сдерживает улыбку. — Что-то я еще хотел… Да! Михайла, Прошка с тобой?
— Нет, с обозом подъедет.
— Угу, пусть сразу к Листвяне идет. У нее почти два десятка девок с самострелами, пускай присмотрит, чтобы не случилось чего непотребного. Раз уж у него талант такой с бабьим сословием управляться, то пусть и управляется.

— Господин воевода, дозволь доложить диспозицию?
— А? — рассеяно отозвался дед.
— Чего-чего доложить? — «перевел» вопрос сотника Фома.
Не отвечая, Мишка извлек из сумки свиток выделанной лосиной кожи и раскатил его на столе.
— Вот, господин воевода, чертеж Ратного и прилегающей земли. Здесь Ратное, — принялся объяснять Мишка, тыкая пальцем в чертеж — вот кладбище, поворот дороги на Княжий погост…
Чертеж был сделан крупно, толстыми линиями — чтобы деду не приходилось напрягать зрение, Мишка не пожалел трофейных чернил.
— Ляхи могут подойти только отсюда, по дороге, — продолжал объяснять Мишка — через лес не полезут, потому что места им незнакомые. Если оставить на заборолах одну полусотню, то вместе с девками Листвяны получится семьдесят стрелков. Ляхов они к тыну не подпустят, ведь, семьдесят выстрелов за раз! Остальных отроков можно разделить на две части по тридцать стрелков. Одну половину поставим в лесу левее оврага, другую половину в лесу к западу от Ратного. Тогда получится, что по ляхам будут бить сразу с трех сторон, выкосим, как траву! А тех, кто назад кинется, вы встретите. Получается что-то вроде загонной охоты — вы загонщики, мы стрелки.
В горнице повисло молчание. Мишка был готов к тому, что его предложение будет отвергнуто — все присутствующие здесь военные профессионалы привыкли к тому, что исход боя решается в рукопашной схватке, а лучники — лишь вспомогательная сила, ну а уж о такой штуке, как огневой мешок, и вообще слыхом не слыхивали. К тому же, предложение исходило от мальчишки, которому, в присутствии десятников даже не предложили сесть.
Единственное, что, по расчетам Мишки, не давало отвергнуть его предложение «с порога» — любопытство. До сих пор никому из присутствовавших не приходилось смотреть на будущее поле боя вот так — с высоты птичьего полета. Все молча разглядывали чертеж, мысленно сравнивая его со знакомой до мелочей картиной. Первым подал голос Леха Рябой — у командира второго в ратнинской сотне десятка лучников проклюнулся профессиональный интерес:
— Так, а расстояния здесь какие?
— Здесь полторы сотни шагов, здесь двести, здесь от семидесяти до сотни. — Заторопился Мишка, опасаясь, что его перебьют. — Помнишь, мы прошлой зимой вешки в снег втыкали, чтобы расстояния отметить? Прямо сейчас отроки точно так же беленые колышки втыкают, Демьян там командует. Не ошибемся мы в расстояниях, будем стрелять точно!
— На сколько, говоришь, твои самострелы бьют? — продолжил расспросы Рябой.
— Доспех пробиваем на пятидесяти шагах, на сорока — уверенно, а бездоспешного можем убить или ранить и на сотне шагов.
— Угу, а как часто можете стрелять?
— На медленный счет от двенадцати до пятнадцати могут все, а опричники умеют быстрее. Под Яругой на нас галопом конники шли, половина в полном доспехе, мы начали стрелять со ста шагов и, пока они до нас добрались, выбили равное себе число конников, остальных десяток Егора добил. Там у меня одни опричники были.
— Так, — подтвердил Егор — было такое. Стреляли удачно.
— Ну, хорошо… — Леха Рябой что-то высчитывал про себя, подгибая пальцы на обеих руках — значит, на пятидесяти шагах… получается, что если кто-то из ляхов встанет точно посередине между тыном и лесом, вы ему доспех не пробьете?
— Коня под ним убьем, пешему по ногам стрелять станем, да до этого еще догадаться надо, чтобы там встать! Ну и… вы же из луков стрелять не разучились?
— Эти — Рябой мотнул бородой в сторону погостных десятников — и вообще никогда не умели. Скажи-ка лучше, как ты стрельбой управляешь? Больше сотни стрелков… их же направлять надо: цели указывать, время, когда начинать стрелять, распределять цели между десятками или… как это у вас делается?
— Если близко, то голосом, если далеко, то свистом и еще у нас болты с дымом есть…
— То есть, ты, стоя, скажем, на заборолах, сможешь управлять стрелками всех трех отрядов?
— Смогу. Мы специально учились, все отроки сигналы наизусть помнят.
— Так, ладно… — Рябой на секунду задумался — …ну, а если ляхи от тына шарахнутся в лес, где твои ребята будут? Грудь в грудь вы со взрослыми бойцами не совладаете.
— А я вот сюда — Мишка ткнул пальцем в чертеж — поставлю десяток разведчиков и два десятка опричников под командой наставника Стер… Евстратия. Их в лесу не поймаешь, скорее сам голову сложишь. А если в другую сторону сунутся, то там же вы будете, ну а на крайний случай, можно в бурелом уйти, там такие дебри — табун коней спрятать можно.
Мишка отвечал на вопросы Рябого, а потом и других десятников, а внутри все пело — получилось! Если заинтересовались, расспрашивают, значит, сразу не отвергли, а потом могут и согласиться! Единственное, что тревожило, это дед, сидящий молча, с насупленным видом, да еще Алексей поглядывал как-то странно, кажется, сердито.
Наконец Леха Рябой подвел итог разговору:
— Ну, что ж, Корней, вроде бы, все должно получиться.
— Кхе! Вроде бы! Так вроде бы или получится?
— Я себя на место командира ляхов попробовал поставить… так и сяк гадал… нет для него спасения! Ты сам подумай: сто тридцать самострелов и полсотни наших луков, а им не просто подойти к тыну надо, а взобраться на него или проломить. Нет, не выйдет у них. Единственная опасность — вот это место, где тридцать отроков стоять будут с Естр… Ет… тьфу, со Стервом! Если ляхи туда попрут…
— Пусть прут! — впервые за все время подал голос Стерв. Если их меньше тридцати будет, все там и полягут, если больше, то кто-то и сбежит. Не они на нас, а мы на них охотиться станем! Я ребят учил, я за них и отвечаю!
— Но-но, ты не очень-то… — попытался окоротить Стерва Корней.
— Не понукай, не запряг! Я на медведя-людоеда в одиночку ходил, и не единожды! Живой, как видишь, и не покалеченный. А охота на человека, если хочешь знать, самая интересная охота. Пускай приходят, редкий случай — ребяток на живую дичь натаскать.
— Неужто приходилось на людей охотиться? — заинтересовался Корней.
— Приходилось! — Стерв вызывающе выставил вперед бороду. — Хочешь об заклад побьемся? Если от тебя кто-то из ляхов сбежит, то я его с десятком разведчиков не просто отыщу, а назад в Ратное заставлю самого прибежать! Ну, что в заклад выставишь?
— Кхе! Ишь, разгорячился! Заклад ему… война не игрушки! За каждого отрока ответишь!
— Не хочешь, как хочешь. — Стерв как загорелся, так же быстро и остыл. — Война без потерь не бывает, но беречь ребят буду, как родных, не сомневайся

Корней помолчал, давая собравшимся «переварить» услышанное, а потом сменил тему:
— Так, Михайла, коли ты такой умный, что аж сотником заделался, то укажи-ка нам: где в твоей задумке самое слабое место?
— Так десятник Алексей уже указал: — недоуменно отозвался Мишка — ляхи могут в лес шарахнуться.
— М-да, что ты, что Рябой, мыслите как лучники — ежели вы постреляли, то никого живого уже и остаться не должно. А вот и не так! Останутся! Ты Леха себя на место командира ляхов поставил, это — правильно! А вот за всех ляхов не подумал. Смотрите все! — дед придвинул к себе Мишкин чертеж. — Вот отсюда, отсюда и отсюда стрелы, да болты летят. Отсюда мы, в конном строю нажимаем. Куда бежать? Куда дорога открыта? А вот сюда — дорога на Выселки. Туда и побегут. Тем паче, что, как раз посередине между тыном и лесом, место для стрельбы из самострелов неудобное — далековато. Там могут и проскочить. Конечно же догоним, конечно же посечем, но нам эта лишняя возня нужна?
Сделаем так. В Ратном оставим не полусотню, а три десятка отроков. Не перечь, Михайла. Тут еще почти два десятка девиц Листвяны будут, да старостиха Беляна примерно столько же баб, владеющих луком, приведет. Достаточно будет. А два десятка, над ними поставишь Демьяна, пусть возле кладбища расположатся. И сильно прятаться не надо — пусть ляхи видят, что и там их ждут. Но и вылезать тоже не требуется — ляхам должно быть непонятно: сколько там народу находится.
Надо устроить так, чтобы ляхи к Пивени кинулись — между лесом и западной стороной тына, поэтому отрокам в лесу и бабам с девками, поначалу, затаиться надлежит, а вот когда ворог к реке кинется, то с двух сторон, благо дальше, чем на сорок-сорок пять шагов стрелять не придется, ударить! Вот тогда все супостаты и полягут, ни за кем гоняться не понадобится.
— Гм, если по уму, так хорошо бы еще десяток и на том берегу Пивени поставить. — Подал голос Данила. — Я своего Ероху учу помаленьку, и с ним еще десяток мальчишек. Луки у них пока слабенькие — однодеревки — но тех, кто до воды добежит и вплавь пустится, побить смогут.
— Так то по уму, Данила, по уму! Если бы там десяток из Михайловой сотни встал, я бы не сомневался, а твои… не дай Бог двое-трое ляхов до другого берега доберутся. Вырежут же твоих мальчишек, как овец! Нет, пусть уж они за тыном возле речных ворот встанут, чтобы никто из беглецов по мосткам перебраться не смог. А если кто вплавь уйдет, то… Евстратий, ты же хотел ребят на двуногую дичь натаскать? Вот и будет тебе твое «редкое удовольствие».
Еще кто-нибудь что-то предложить хочет? Нет? Тогда быть по сему. Сейчас все к церкви — отец Михаил молебен об одолении супостата устраивает, потом обедаем, потом всем конно и оружно выйти в поле перед тыном — будем нашу задумку пробовать. Вы двое, со своими людьми — Корней глянул на погостных десятников — будете ляхов изображать. Михайла, пошли в крепость за учебными болтами, а то поубиваете же сгоряча.

Ляхи не пришли и на следующий день. Корней, в своем фирменном стиле, довел всех тренировками до белого каления. Погостные ратники, проклиная натыканные отроками колышки, обозначавшие дистанцию для стрельбы, гарцевали между поворотом дороги и тыном, ратнинцы, вначале с криками и посвистом, а потом в угрюмом молчании выскакивали на рысях из леса, отроки постреливали в «ляхов» учебными болтами — по одному человеку из каждого десятка поочередно, чтобы пристрелять позиции.
К обеду «доигрались»: сначала Фаддей Чума, разгорячившись, или обозлившись — у него не поймешь, так саданул одного из погостных ратников тупым концом копья, что вышиб того из седла. Только унялась ругань и крики, поначалу грозившие перейти в мордобой, и учение началось заново, как дядька Лавр навернулся вместе с конем, споткнувшимся о колышек, и чуть не пропорол себе другим колышком ногу. Отроки выслушав о себе массу нелицеприятных высказываний, не в отместку, конечно, а совершенно случайно, попали, на следующем заходе, учебным болтом в глаз коню ратника Никона из десятка Фомы — того самого, которого тетка Алена однажды прогнала поленом вдоль по улице. Тут уж все окончательно осатанели, и Корнею, волей-неволей, пришлось объявлять перерыв, чтобы избежать вооруженного столкновения между своими.
В Ратном тоже не обошлось без неприятностей. К Мишке, с жалобой на побои, заявился Прошка, прикомандированный «военным советником» к женскому контингенту. Нет, чтобы заниматься девками, к которым был приставлен, понесла его нелегкая к взрослым лучницам! В «благодарность» за добрые советы, Прошка сначала был, не столько больно, сколько обидно, щелкнут старостихой Беляной древком лука по носу, а потом выкинут с «огневых позиций» могучей дланью тетки Алены.

Война началась на следующий день, с утра. Несколько всадников выскочили из-за поворота дороги, коротко глянули на Ратное и сгинули обратно за выступ леса. Ничего такого особенного они не увидели — все ратнинское воинство, еще затемно укрылось на своих позициях, а на виду остались только дозорный на вышке, да два десятка отроков на заборолах посверкивали шлемами на утреннем солнышке, возвышаясь над тыном и изображая малочисленный, но готовый к обороне гарнизон. Как и полагалось по сценарию, с колокольни ударил набат, извещая не столько ратнинцев об опасности, сколько ляхов, о том, что их ждали и опасались.
Не заставив себя особенно ждать, ляхи вывалили из-за поворота всем отрядом — пешие, почему-то впереди конных. Долго, впрочем, удивляться такому построению не пришлось — передними оказались лучники. Перед их остановившимся строем пробежало двое с факелами в руках и на Ратное обрушилось сразу несколько десятков стрел с огнем. Спустя короткое время, еще один залп зажигательных стрел, потом еще один. Задумка была понятна — отвлечь селян тушением пожаров и прорваться внутрь тына.
Отроки с заборол ответили несколькими совершенно бесполезными выстрелами — больно уж далеко для самострелов стояли ляхи — и часть из них присела, имитируя уход с оборонительных позиций на борьбу с огнем. На самом же деле, никому никуда уходить не требовалось — к пожарной безопасности в Ратном относились очень серьезно и в каждом дворе заранее были приготовлены ведра с водой, мокрые веники и приставные лестницы, около которых дежурили подростки. Не прошло и нескольких минут, как почти все очаги пожаров были задавлены. Почти, но не все — лучники стрельбу не прекратили, но сменили зажигательные стрелы на боевые, и, судя по раздавшимся крикам, кое в кого сумели попасть.
— Всем сидеть, не высовываться! — прикрикнул на всякий случай Мишка на начавших беспокойно оглядываться отроков. — Там без нас управятся! Ждать команды!
Дальше пошло что-то не совсем понятное — конные ляхи, обогнув строй пехотинцев, с криками погнали коней в сторону ворот. Было конников чуть больше двух десятков, и лишь немногие были в доспехах — кольчугах, шлемах, поножах, на большинстве же вместо кольчуг были надеты кожаные куртки с нашитыми металлическими пластинами. Кони тоже, по большей части, особой статью не отличались, скорее всего, трофеи с Княжьего погоста. Пехота же была экипирована еще хуже, по сравнению с ратнинцами или дружиной боярина Журавля, сущая голытьба, бандиты с большой дороги.
«Пшепрашем, Панове[29], а чего это вы собрались в конном строю атаковать тын, до края которого вам, даже встав ногами на седло, не дотянуться? А-а, «ноу-хау» привезли! Ну, это — проблема решаемая».
Внутри строя кавалеристов прятался тележный передок, запряженный четверкой лошадей. На передке сидели двое — один правил упряжкой, а второй держал в руках что-то непонятное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся толстым железным обручем с несколькими загнутыми внутрь зубцами на нижнем краю. К обручу была прикреплена толстенная веревка. Видимо, «экипаж» этого штурмового агрегата собирался накинуть обруч на заостренный верх одного из бревен тына и, рывком четырех лошадиных сил сломать или вывернуть бревно из стены. Будто кто-то заранее предупредил ляхов, что давно не ремонтированный тын кое-где подгнил и расшатался.
Мишка дождался, когда четверка коней приблизится на расстояние уверенного выстрела и всадил болт в лоб левому переднему коню. Конь полетел через голову, обрывая и запутывая упряжь, второй споткнулся об него и тоже упал, два других коня испуганно прянули в сторону, тележный передок опрокинулся… все, этой «колесницей» можно было больше не заниматься. Мишка поднял глаза и оглядел поле боя.
Азартно щелкавшие самострелами отроки уже вынесли из седел несколько всадников, остальные, не доскакав до тына, отвернули в сторону леса напротив ворот. Пехота, сильно растянувшись, набегала на северо-западный угол тына — передние уже подбегали к отметке «пятьдесят шагов», задние только-только оказались между отметками «100» и «75».
— Ну, что ж, пора, пожалуй. — Подсказал Мишке ратник Арсений, приставленный к Младшей дружине Корнеем, накладывая стрелу и выискивая глазами достойную цель.
Оглянувшись назад и вниз, Мишка наткнулся на ждущий взгляд Дударика и скомандовал:
— Дым!
Тут же в небо, оставляя за собой дымный след, ушел самострельный болт. Почти сразу же, оттуда, где в лесу скрывались всадники воеводы Корнея, вылетела стрела, тянущая за собой такой же хвост дыма — Корней подтверждал: пора!
— К бою…
Дальше командовать Мишке не пришлось, отроки, до той поры сидевшие на досках настила, чтобы их не было видно из-за края тына, вскочили, как на пружинах и разом разрядили самострелы в набегающих пехотинцев, тащивших попарно на плечах сучковатые бревнышки, которые собирались использовать вместо штурмовых лестниц. Осталось только продублировать команду свистом для отроков засевших в лесу напротив северной стены, впрочем, и этого не потребовалось — отвернувшие от тына кавалеристы, как раз приблизились к опушке леса на дистанцию убойного выстрела и навстречу им вылетела сразу полусотня болтов. Мишка только матюгнулся по этому поводу — мальчишки начисто позабыли все наставления. Во-первых, начали стрелять без команды, во-вторых, ударили залпом, в результате в кого-то полетели сразу два, а то и три, болта, а кто-то из всадников «остался без внимания».
— По десяткам, справа по одному! — заорал, что было мочи, Мишка. — Мать вашу, с тетками и бабками… урядники, навести порядок!..
Куда там! Урядники сами, позабыв про все на свете, лихорадочно перезаряжали самострелы и лупили в набегающих ляхов, начисто игнорируя свои командирские обязанности!
— Плюнь, не слышат тебя! — Торопливо выговорил Арсений и вдруг, ухватив Мишку за плечо, рванул его вниз и заорал: — Берегись!!!
И тут же над самым тыном свистнули стрелы, кто-то из отроков вскрикнул, один, отшатнувшись, спиной вперед полетел с помоста на землю, другой скрючился и опустился на колени. Стало понятно, почему так растянулась пехота — одна половина, приставив к стенам суковатые бревнышки, должна была лезть на тын, а вторая половина, приотстав, остановилась и ударила по защитникам из луков, стреляя поверх голов штурмующих. Кавалеристы же, развернув коней у леса, видимо, собирались составить собой вторую волну штурмующих.
В принципе, против обычного села, пусть даже и огороженного тыном, и даже после потери приспособления для разламывания тына, задумка могла и удаться — несмотря на затрапезный вид и бедность экипировки, нападающие были профессионалами и сумели бы сломить сопротивление селян. Но Ратное-то было воинским поселением! Даже без помощи погостных ратников и Младшей стражи, Корней своими неполными шестью десятками сумел бы отбиться — особого численного превосходства у ляхов не было. Отряд их был заметно меньше сотни — человек семьдесят или около того. Короче говоря, ляхи нарвались — село оказалось совсем не таким, как они ожидали.
И все бы ладно, но отроки, позабыв про дисциплину, по дурному подставлялись под выстрелы ляшских лучников.
— Урядники!!! Убью, суки!!! — заорал Мишка и, стряхнув с плеча руку Арсения, пригибаясь, побежал по помосту, нанося удары прикладом самострела в окольчуженные спины и железные затылки.
— Забыли, чему учились?!! Уряд… — перед лицом свистнула стрела. Мишка присел и огляделся. Прямо перед ним, согнувшись, перезаряжал самострел младший урядник Никон. Ухватив парня за шиворот, Мишка ударил его шлемом о бревна тына, сам чуть не слетел с помоста от ответного удара локтем, двинул Никона головой в бревна еще раз и, развернув на себя, заорал в лицо:
— Говнюк!!! Где твоя пятерка?!! Как себя под стрелами вести надо?!!
— А? — Никон явно «не врубался» в ситуацию.
— Слушай мою команду! — начал подсказывать Мишка, надеясь, что знакомые обороты речи настроят младшего урядника на нужный лад. — Укрыться! По лучникам, поочередно, отрок… — Мишка оглянулся, вспоминая имя ближайшего стрелка.
— Отрок Симеон! — подхватил Никон — Встать, бей! Отрок Гавриил! Готов? Встать, бей. Головы ниже, обалдуи! Без команды не вылезать!
«Ну, раз ругается, значит, опомнился!».
Мишка двинулся дальше и почти сразу наткнулся на командира десятка урядника Ксенофонта. Тот склонился над одним из своих подчиненных, прижимающим к животу пробитую стрелой руку. Получив кулаком по шлему, суматошно оглянулся, начал выпрямляться и тут же ляшская стрела рванула его за бармицу так, что Мишке пришлось удерживать урядника от падения с помоста.
— Ксюха, урррод, забыл про десяток?!! — прорычал Мишка. — Гляди, как Никон командует!!!
— А? Да, я сейчас… десяток, укрыться! По лучникам, на четверть влево, расстояние семьдесят пять, младшим урядникам командовать поименно!!!
Где-то впереди тоже раздалась команда:
— Отрок Павел! Встать, бей! Отрок Илья, встать, бей!
«Так, вроде бы, начали соображать, а что там снаружи-то?».
Мишка начал приподниматься над краем тына и сразу же по шлему звонко ударил наконечник стрелы, пришлось схватиться за заостренную верхушку бревна, чтобы не упасть. Внезапно верхушка соседнего бревна с хрустом расселась, и из трещины выглянул наконечник арбалетного бота.
«Ух, блин… кажись, коллега нарисовался, ну-ка, где ты?»
Чуть левее того места, где был Мишка, среди лучников обнаружился здоровенный детина, который как раз натягивал тетиву арбалета (тоже здоровенного, вдвое длиннее, чем у отроков Младшей стражи). Полуприсев и нагнувшись он зацепил тетиву крючком, соединенным ремнем с поясом и начал выпрямляться, взводя арбалет. Окончательно выпрямиться ему не дал Мишкин болт, легко пробивший кожаную куртку с расстояния шагов в шестьдесят.
«Надо будет Кузьке показать, может и нам так же сделать… а дуга-то у него, похоже, металлическая, вот бы влепил он вам, сэр, если б точнее прицелился!».
Внезапно свист стрел над тыном прекратился, Мишка выглянул наружу и понял, что лучников опасаться больше не надо. Опричники и разведчики, засевшие на опушке леса слева от главных ворот Ратного, все-таки наладили под командой Стерва нормальную стрельбу. Болты летели из кустов практически непрерывно, а вот у Демьяна с командованием не ладилось — то густо, то пусто. Однако конных ляхов отроки, в пятьдесят самострелов, все же перебили — в седлах осталось всего трое. После этого отроки Стерва ударили в спину лучникам и те повалились, как кегли, успев ответить только тремя или четырьмя выстрелами по кустам.
— Встать!!! — заорал Мишка — По десяткам!!! Справа и слева по одному!..
— Бей! — хором подхватили урядники.
Пехотинцы с бревнами, уже почти добежавшие до тына, шарахнулись в сторону уже от одного только вида внезапно выросших над заостренными концами бревен воинов и нацеленных прямо в лицо самострелов, поэтому первые выстрелы отроков пропали зря — опять сказалась неопытность молодежи, а потом… Слева, от поворота дороги, раздался многоголосый рев и на поле боя (точнее сказать, избиения) ринулись конные ратники, возглавляемые воеводой Корнеем. Сам воевода Погорынский скакал впереди, в сверкающем шлеме, в развевающемся за плечами алом корзне, а за его спиной угрожающе склонялся вперед частокол копий. Отроки на заборолах разинули рты и уставились на это впечатляющее зрелище, позабыв обо всем.
Зато ляхи сориентировались мгновенно и рванули в единственном направлении, откуда не стреляли — в узость между западной стеной тына и лесной опушкой. К Мишкиному удивлению, часть лежащих на земле лучников поднялась на ноги и последовала за пехотинцами. То ли они были лишь легко ранеными, то ли изображали покойников, избегая выстрелов отряда наставника Стерва. Туда же устремились и оставшиеся в седлах трое всадников.
Мишка выждал, пока большая часть бегущих окажется перед западной стеной, и свистнул, давая команду отрокам в лесу и девкам на западных заборолах, потом сам собрался бежать туда же — как еще все у девок получится? Парни-то вон как облажались — стрелки позабыли о дисциплине, урядники о том, что должны командовать.
С чем, с чем, а с командованием у женского контингента все было в порядке. Услышав пронзительный голос Прошки, Мишка даже остановился и слегка приоткрыл рот. Прошка командовал, но как командовал!
— Танька-Дунька-Катька-Манька-Снежка-Любка-Фенька-Светка-Гунька-Полька-Стешка-Ленка… — частил он со скоростью пулемета системы «Максим», и в такт его выкриками раздавались щелчки девичьих самострелов. Мазали девки отчаянно — попадали, в лучшем случае, одним выстрелом из десятка — сказывалось отсутствие навыка стрельбы по движущейся мишени, к тому же, стреляли они только по самым ближним к ним ляхам.
«Чуть повыше бы прицел брать…»
Прошка, словно услышав мысли боярича, внес поправку, но не словами, а тоном — подняв частоту голоса почти до дисканта:
— Лушка-Зорька-Стешка-Ленка-Фенька-Катька… — И болты полетели чуть выше!!!
«Ни хрена себе! Вот это контакт с аудиторией! Обалдеть: частотная модуляция голоса, как регулятор угла возвышения при стрельбе из метательного оружия! Ну, Прошка, ну талант!»
— Во, голосит-то! — прокомментировал с улыбкой ратник Арсений. — Будто кой-чего в дверях прищемили!
— Мажут девки. — Отозвался Мишка.
— Ничего, бабоньки подчищают… — Бзынь, стрела с лука Арсения ушла в спину последнего конного ляха. — …И парни твои… всего-то и осталось…
«Всего-то и осталось» на несколько выстрелов женщин-лучниц. Ни один лях до берега Пивени не добежал.
— А Корней-то! — ратник Арсений пихнул Мишку в бок. — Ты глянь!
Посмотреть было на что! Воевода Погорынский влетел галопом, впереди своих ратников, на то место, где собирался колоть и рубить супостатов и… остановил коня, растерянно оглядываясь — колоть и рубить было некого. Кое-где шевелились, стонали и кричали раненые, но на ногах не стоял никто. Даже половина ляшских коней валялась на земле — отроки, в азарте боя, лупили во все, что шевелилось. Хорошо, вовремя остановились, а то и сам Корней мог бы болт словить!
Некоторое время в рядах победителей царила тишина и, даже некоторая неуверенность — слишком быстрой и легкой оказалась победа. Столько времени готовились, так напряженно ждали и вот: всего несколько минут, отстреляно по четыре-пять болтов… неужели все? Откуда-то от ворот раздался одиночный выкрик:
— Слава!
Почти сразу же его подхватили юношеские голоса, и над полем боя раздалось многоголосое:
— Слава! Слава! Слава-а-а!!!
Только корнеевские ратники молчали. Покрытое телами поля боя им, конечно же доводилось видеть не раз, и победы они одерживали неоднократно, но атаковать вот так — во внезапно разверзшуюся пустоту, победить не нанеся ни одного удара (и преследовать-то некого, вот беда!), остаться не удел, благодаря мальчишкам с игрушками… а уж что бабы скажут… нет, ликовать им было не с чего.

Мишка напряг голос так, чтобы слышно было не только стоящим в строю отрокам, но и подъезжающим ратникам:
— У нас сегодня случилось две беды! Одна беда — великое горе, но так же, пример исполнения христианского долга и истинного мужества. Пастырь наш отец Михаил принял мученическую смерть, закрыв раненого своим телом от вражеской стрелы. Царствие ему Небесное и вечная память!
Мишка подождал, пока все отроки осенят себя крестным знамением и вернут на головы шлемы, потом продолжил:
— Вторая беда — позор и бесчестие! Отроки девятого и десятого десятков не исполнили приказа, а когда урядник Демьян вознамерился их к исполнению воинского долга принудить, подняли на него руку… Молчать!!! — рявкнул Мишка в ответ на протестующий жест кого-то из отроков. — Виновны все!!! И те, кто это преступление совершил, и те, кто этому не воспрепятствовал!
— Молчать!!! — эхом отозвался откуда-то сзади голос Корнея, адресуясь, надо было понимать, не отрокам, а ратникам. — Смотреть, слушать и мотать на ус!
«Угу. Внимайте, почтеннейшая публика! Сейчас Бешеный Лис зубы показывать будет! Мотайте на ус, ибо их сиятельство Корней Погорынский, при случае, и с вами то же самое сотворит, а иначе: зачем спектакль? Циркус, туды б тебя в воеводский титул и боярское достоинство».
— В чем причина такого преступного поведения отроков девятого и десятого десятков? — продолжил Мишка. — Только в одном! В том, что они собственный интерес поставили выше общего дела! Да-да! И нечего рожи кривить! Стреляли не туда, куда надо, а в ляхов, на которых доспех побогаче был! Добычу взять возжелали, а о том, что вражьи лучники по вашим же товарищам бьют, и стрелять, в первую очередь, надо по ним, забыли начисто! Старшина Дмитрий, сколько народу от вражьих стрел пострадало?
— Четверо отроков ранено, из них, один тяжело. — Отрапортовал Дмитрий. — В селе тоже четверо раненых и один убитый… и еще отец Михаил.
— Вот! — Мишка выставил указующий перст в сторону обвиняемых. — Все они на вашей совести! Но мало того! Вы еще и взбунтовались, когда урядник Демьян вас в разум привести попытался!
Мишка обвел взглядом отроков, а Демка в очередной раз сплюнул и со скрежетом провел латной рукавицей по кольчуге на бедре.
— Что в обычных селениях делают с теми, кто свой интерес ставит выше общей пользы? — вопросил Мишка и, не дожидаясь ответа, объяснил сам: — Они становятся извергами! Либо по собственной воле, либо изгоняются по решению схода. Что делают с воинами, ради собственной корысти, забывшими о долге и приказе? Они повинны смерти!
Строй девятого и десятого десятков не то что бы распался, но утратил монолитность — отроки словно бы постарались отстраниться от соседей, мол, это все они, я тут не при чем!
— Стоять! Команда «смирно» была! — прикрикнул на них Дмитрий, впрочем, совершенно бесполезно, плотность строя не восстановилась.
— Один из виновных, урядник Александр, свое уже получил! — Мишка указал на тело отрока, лежащее перед строем. Из левой глазницы личины убитого все еще торчал кинжал Демьяна. — Как еще двоих зовут? — негромко спросил Мишка у Дмитрия.
— Герман и Филимон.
— Отроки Герман и Филимон, три шага вперед!
Двое парней неохотно вышли из строя. Один поддерживал левой рукой правую — последствия удара Демкиного кистеня — это ему Дмитрий кричал, что пойдет к Матвею, если живым останется. Второй сильно хромал — Демьян врезал ему ногой чуть ниже подола кольчуги.
— На колени! — приказал Мишка. — Шлемы снять!
Оба послушно опустились на землю, Филимон стащил с головы шлем, а Герман замешкался — одной рукой получалось неловко.
— Урядник Демьян! — Мишка протянул брату отнятый самострел. — Довершай, что начал!
Демка цапнул оружие, как кот, хватающий на лету зазевавшегося воробья, мгновенно взвел, наложил болт… Филимон запрокинулся на спину с пробитым лбом.
— Старшина Дмитрий, второго! — скомандовал Мишка.
Герман успел вскрикнуть и вскинуть в защитном жесте левую руку. Его болт тоже ударил прямо в лоб.
— Кхе! Вот так, значит! — Раздался сзади и сбоку голос Корнея. — Чтобы доспех, понимаешь, не портить!
«Руководство ясно дает понять, что одобряет и не возражает против продолжения банкета. А вот, обломайтесь, ваше сиятельство, мы кадры разбазаривать не приучены!».
— Девятый и десятый десятки! — начал Мишка спокойным голосом, а потом заорал, насколько хватало мощности глотки: — На колени, бл…ди!!! Шлемы долой!!!
Отроки принялись испуганно озираться и бестолково топтаться на месте — что только что произошло с теми, кто встал на колени и обнажил голову, все прекрасно видели.
— Исполнять!!! — заорал Дмитрий тоже во всю мощь глотки и, видя, что команда не исполняется, скомандовал: — Опричники! Товсь! По бунтовщикам, справа и слева по одному…
Сзади что-то проговорил Корней и Мишка увидел, что десяток погостных ратников, под началом Кондратия, тронул коней, заезжая за спину девятому и десятому десяткам. Наконец в отроках что-то сломалось — спереди почти в упор смотрят самострелы опричников, сзади разворачиваются в линию, опуская копья, погостные ратники — один за другим, парни начали опускаться на колени и сбрасывать шлемы на землю.
Краем глаза Мишка уловил какое-то движение и, повернув голову, встретился глаза в глаза с Роськой.
«А! Ну, тоже верно. То есть, унтер-офицер Василий, конечно думает, что казнить без молитвы и покаяния нельзя, а вы, сэр Майкл, можете воспроизвести то же действие, но в целях морально-политического воспитания личного состава. И… отец Михаил одобрил бы… если не образ мыслей, то, хотя бы, образ действий».
— Читать «Отче наш»! — приказал Мишка.
— Отче наш… — Начал одинокий мальчишеский голос. — … Сущий на небесах… — Подхватило еще несколько голосов. — Да святится имя Твое, да будет воля Твоя…
Дождавшись заключительного «Аминь», Мишка удовлетворенно кивнул.
— Моление ваше услышано! Слушайте приказ. В следующий бой пойдете с обнаженными головами, уповая на милость Божию и справедливость Высшего Судии — Он всеведущ и сам решит, кто из вас более повинен, кто менее. Урядник десятого десятка Игнатий… Не слышу ответа!
— Здесь, господин сотник!
— Урядник десятого десятка Игнатий, ты явил неспособность командовать десятком, и лишаешься достоинства урядника… Ну, не слышу ответа!
— Слушаюсь, господин сотник.
— Отрок Игнатий, ты переходишь рядовым в девятый десяток, чтобы заменить собой казненных.
— Слушаюсь, господин сотник.
— Отрок Максим, отрок Власий!
— Здесь, господин сотник! — хором отозвались оба парня, пошедшие, вслед за Мишкой, в воду в бою у брода.
— Отрок Максим, назначаю тебя урядником девятого десятка Младшей стражи.
— Слушаюсь, господин сотник.
— Отрок Власий, назначаю тебя урядником десятого десятка Младшей стражи.
— Слушаюсь, господин сотник.
— Вы оба в походе за болото себя хорошо показали, надеюсь, и в достоинстве урядников не оплошаете. С Богом, принимайте командование.
— Рады стараться, господин сотник!

— Нет, не все! — Мишка вдруг ощутил злость, хотя и не смог бы сказать, на кого персонально он злится. — Урядники ни хрена в бою командовать не способны! Вот прямо сейчас это и будем исправлять!
— Ну-ну, посмотрим…
Мишка развернул Зверя и, уже отъезжая, расслышал голос Корнея:
— Чего ты к парню прицепился? Видишь же, что не в себе слегка из-за попа…
— Самое время для учебы Кирюш, самое время! Когда все тихо, да спокойно — одно дело, а вот совладать с собой и с другими, когда самого всего трясет, да ломает…
— Второй десяток опричников, надзирать за наказанными! — распорядился Мишка, вернувшись к строю. — Уряднику Степану остаться, пусть младшие урядники свои пятерки уводят.
Теперь на месте общего построения остались только члены Совета Академии, урядники, командующие десятками, и первый десяток опричников, целиком набранный из куньевской родни тетки Татьяны.
— Господа урядники, может быть, думаете, что моя недавняя похвала к вам относилась? — Мишка подбоченился «а ля лорд Корней». — Нет, не к вам! Рядовые отроки ее заслужили, они воевали, как могли, а вот вы не сделали почти ничего из того, что были обязаны сделать! Старшина Дмитрий!
— Здесь, господин сотник!
— Сколько всего ляхов было?
— Семьдесят один!
— Сколько из них на счету Младшей стражи?
— Сорок три!
— А сколько выстрелов сделали отроки?
— По-разному, господин сотник, кто по три, кто по четыре, а кое-кто и пять раз успел.
— Это выходит четыре-четыре с половиной сотни болтов — четверть того, что у нас есть! — Мишка с преувеличенным удивлением оглядел притихших урядников. — Куда ж вы такую прорву подевали, если убитых всего сорок три?
Ответом ему было молчание, большинство урядников смотрели себе под ноги. Да и что тут было говорить? Меньше одного попадания из десяти, такого не было даже в самом начале учебы.
— Старшина, а нет ли среди убитых таких, в ком больше одного болта сидит? — продолжал юродствовать Мишка. — Не все же отроки мимо лупили?
— Есть. — Мрачно констатировал Дмитрий. — Есть и больше, чем два. Вон там, вроде бы, воевода ляшкий валяется, так в нем самом три болта, на шлеме две отметины, щит в трех местах пробит и в коня три болта всажено!
— Так… — Мишка перешел на серьезный тон. — А ну, смирно! Что глазки потупили, как красны девицы? Это как надо умудриться, чтобы в одного человека не меньше одиннадцати выстрелов одновременно сделать? Можете не отвечать! Такое бывает только тогда, когда урядники своими людьми вообще не командуют, как будто их и нет вовсе! Тогда все скопом лупят в того, у кого самый лучший доспех. И этот самый лучший доспех превращается в мусор! Команда «смирно» была! Смотреть на меня!
Урядники были готовы смотреть куда угодно, только не на своего сотника. Одни преувеличенно дисциплинированно пялились прямо перед собой, у других зрачки елозили из стороны в сторону, помимо воли хозяев.
— Урядник Ксенофонт, что надлежит делать, чтобы избежать одновременной стрельбы в одну и ту же цель? — тоном беспощадного экзаменатора вопросил Мишка.
— Стрелять по очереди, перекатом с одного края на другой, или с обоих краев к середине…
— Урядник Нифонт, продолжай.
— Пока десяток перезаряжает самострелы, урядник и младшие урядники берегут свои выстрелы на случай, если враг приблизится и может нанести ущерб десятку!
— Так. — Мишка кивнул и перевел взгляд на следующего «истязуемого». — Урядник Иона, как надлежит стрелять, если для этого надо высовываться из-за укрытия?
— Стрелять пятерками, а младшие урядники должны командовать поименно, чтобы стрелки появлялись неожиданно и в разных местах!
— Урядник Климентий, какие команды отдаются при стрельбе «перекатом»?
— Десяток, товсь! По такой-то цели, направление такое-то, расстояние такое-то, целься! Справа или слева по одному! Бей!
— Ну, вот: все знаете! — Мишка обвел урядников взглядом. — Почему же не исполняли?
Снова тишина. Вопрос был, как говорится, риторический.
— Напоминаю, если кто забыл: четыре сотни болтов, которые вы сегодня по дурному раскидали, это — четверть того, что у нас есть! По вашей милости, четверть всего времени мастерские работали впустую! И теперь у нас только по пятнадцать выстрелов на стрелка, чем воевать собираетесь?
Дожидаться ответа и на этот вопрос было, разумеется, бесполезно, но Мишка, все-таки, выдержал садистски длинную паузу.
— Слушай приказ!
Строй, казалось бы и не шелохнулся, но Мишка сразу уловил облегчение урядников — то ли вздохнули, то ли чуть менее напряженными стали позы, а вот глаза перестали елозить совершенно точно. Оно и понятно — измывательство кончилось, теперь пойдут конкретные указания.
— Впредь запрещаю урядникам в бою накладывать болт на взведенный самострел! Держать оружие наготове, но не применять! Личное оружие — для личных дел — только, если вам самим будет угрожать прямая опасность! В остальных случаях стрелять вам запрещено. Оружие урядника — его десяток. Если будете правильно управлять десятком, то самим стрелять и не придется!
Это — первое. Теперь, второе. Запрещаю вам в бою думать о добыче! Если болт урядника найдется в богато одетом и вооруженном трупе, я буду считать, что этот урядник думал не о деле, а о корысти, и поступлю с ним соответственно! Напоминаю: всей добычей Младшей стражи распоряжается господин воевода, а он вас не обидит! По обычаю, десятник имеет три доли рядового ратника, думаю, что господин воевода так же и для нас сделает…
— Кхе! — раздалось позади.
«Тпру, сэр Майкл, не туда заехали — нечего за начальство решать, а вдруг у него иные планы?».
— Впрочем, все это на усмотрение господина воеводы, — поправился Мишка — к тому же, четверть добычи Младшей стражи по праву принадлежит господам наставникам. Ну, а за сегодняшний бой вы не получите ничего — не командовали, за что вам долю в добыче давать?
На этот раз дедово «Кхе» имело явно одобрительный оттенок. Мишка немного выждал, не последует ли что-то более членораздельное, и продолжил:
— Повторяю для тугодумов! Первое — ваше оружие это — ваш десяток. Второе — ваша добыча это — добыча вашего десятка. Всем понятно?
— Так точно, господин сотник!
Ответ прозвучал не очень-то дружно — отроки все еще осмысливали услышанное.
«Ну-ну, поскрипите мозгами, поскрипите. Это в бабкиных сказках: «Еруслан-богатырь махнул рукой — среди ворогов улица, отмахнулся — переулок». А нам требуется не сборище индивидуальных бойцов, пусть и сколь угодно высокой квалификации, а сплоченный и управляемый воинский коллектив. Стая, блин, способная растерзать хоть быка, хоть мамонта, хоть тираннозавра, хоть… другую такую же стаю, едрена вошь!».
— Теперь третье! В то, что вы, господа урядники, с первого раза в разум придете и в следующем бою не сотворите такой же дури, как сегодня, я верю с трудом. Поэтому, над каждыми тремя десятками я ставлю одного из господ советников Академии Архангела Михаила, так, как сегодня надзирал за девятым и десятым десятками боярич Демьян. — Мишка перешел на крик — И так же беспощадно!!! Лучше еще несколько дураков казнить, чем загубить всех!!! Жалости не ждите, или вы станете такими урядниками, как нужно, или… — Мишка снова понизил голос до нормальной громкости — … Сами сегодня все видели.
«Блин, ораторский прием в стиле Адольфа Гитлера, но ведь производит нужное впечатление!»
Произвело. Все взгляды сошлись на Демьяне, а тот, ничуть не смущаясь всеобщим вниманием, ответил своей «фирменной» кривой ухмылкой, сильно напоминающей хищный оскал.
— Опричников и разведчиков беру под свою руку. — Продолжил после паузы Мишка. — Над остальными ставлю троих своих ПОРУЧИКОВ. Запомните это слово. Поручик — мой товарищ, с которым мы во всем стоим рука к руке, поручик — человек, которому я ПОРУЧАЮ вас, поручик — мои глаза и уши среди ваших десятков, поручик — мои уста, которыми передается моя воля, поручик — мой указующий перст и направляющая длань. Так, вот, на них и смотрите, так о них и думайте!
Первым поручиком назначаю господина советника Василия Михайловича. Под его руку отдаю восьмой десяток Урядника Ионы и оба провинившихся десятка — девятый и десятый — с новыми урядниками. Поручик Василий, надеюсь на твое умение сочетать христианское увещевание с воспитательной затрещиной и ожидаю, что под твоим присмотром провинившиеся отроки в самом скором времени заслужат прощение.
— Рад стараться, господин сотник!
«М-да, сэр Майкл, лорд Корней прав! Роська это — на всю жизнь. Даже не поморщился из-за того, что ему «штрафников» подсунули. Ну а кому же еще? Его первый десяток — самый лучший в Младшей страже по всем показателям. Золотой парень!».
— Вторым поручиком назначаю господина советника Артемия Исидорыча. Под его руку отдаю его собственный третий десяток и четвертый десяток урядника Климентия. И еще: отдаю тебе, Артемий, самое дорогое, что у Младшей стражи есть — детский десяток под командой Семена — нашу смену. В поход их, по малолетству, конечно не возьмем, но потом… какими ты их воспитаешь, такой Младшая стража в будущем и станет.
— Рад стараться, господин сотник! Благодарю за доверие!
«О как! Этой формулировке вы, сэр, ребят, вроде бы, не учили? Надо же, сам сочинил! Творческая личность, однако!».
— Кхе! Вот ты и детишками обзавелся, Артюха! Сразу десятком. Э… продолжай, продолжай, Михайла, это я… так…
— Так много детей это — хорошо, господин воевода! — не остался в долгу Артемий. — Будет к кому в старости голову преклонить. Да и старшенький — добрых кровей, Лисовиновского корня!
— Трепач, едрена-матрена… продолжай, Михайла.
Мишка, даже не оборачиваясь, по голосу понял, что дед улыбается.
— Третьим поручиком назначаю господина советника Демьяна Лавровича! Под его руку отдаю шестой десяток урядника Ксенофонта и седьмой десяток урядника Нифонта. Еще один десяток наберешь из тех, кого мы сейчас в крепости оставляем, после того, как выздоровеют. Это и будет пятый десяток, которого у нас не стало.
— Не в крепости, а в Михайловом городке! — поправил Демка вместо уставного ответа.
«Однако, сэр, если вас нынче постоянно затягивает в черную меланхолию, то у вашего кузена наблюдаются несомненные симптомы присутствия известного сапожного инструмента в анусе, позвольте вам заметить. Плюс, бьющая через край агрессивность, не сочтете ли уместным охладить его пыл?».
— Поручик Демьян! Отставить трепотню, отвечать, как положено!
— Виноват, господин сотник! — гаркнул Демка, встав «во фрунт» и выпучив глаза. — Больше не повторится, господин сотник! Рад стараться, господин сотник! Благодарю за доверие, господин сотник! Приложу все старание и умени…
Мишка прервал бравый монолог, вытащив ногу из стремени и двинув ей Демку по загривку, благо новоиспеченный поручик был пешим и стоял рядом. Демьян заткнулся на полуслове, но при этом глянул на стоящих перед ним урядников так, будто они уже лежали выпотрошенными на разделочной доске, а он решал, какие части их тушек пустить на жаркое, а какие на солонину.
— О Михайловом городке, впредь, приказываю говорить так… — Мишка на секунду задумался, подбирая слова, потом продолжил, чувствуя, как перехватывает горло, так же, как недавно в доме священника: — Сей малый городок назван в честь тезоименитства духовного пастыря нашего иеромонаха Михаила, в успении вошедшего в сонм праведников, стоящих пред Горним Престолом…
Голос у Мишки предательски дрогнул, и он умолк, не закончив фразы.
«Хоть это я для тебя, отче могу…».
Справиться с голосом удалось не сразу, но за все время вынужденной паузы никто ни проронил ни звука, даже Демка стоял спокойно, только раз покосившись на Мишку через плечо.
«Ну-с, сэр, пора завершать? Виновные наказаны, назначения произведены, ценные указания розданы… Нет, нужно что-то еще… первый бой Младшей стражи в полном составе… нельзя просто так сказать: «Все, можете быть свободны». Нужен какой-то итог, вывод… Что бы отец Михаил сказал? Не знаете, не можете себе представить, хотя и должны бы, а вот что сказала бы Нинея, вполне представить можете, ведь можете же? Мда-с, и это — сотник православного воинства! Ну что ж, делайте, что умеете, а то, что ДОЛЖНЫ, будете делать, когда научитесь… если, конечно, научитесь, когда-нибудь. Так что, с выражением «Делай, что должен…» не все так просто, как кажется на первый взгляд».
— Советникам и первому десятку остаться, остальным: разойдись!
Пока урядники выполняли команду, Мишка развернулся в седле и задержался долгим взглядом на Корнее, Аристархе и Алексее, показывая, что именно сейчас и будет сказано самое главное. Корней понял внука и подал коня вперед, подъезжая поближе, вслед за ним подтянулись и остальные.
— Господа Совет и… помощники. — Мишка окинул взглядом строй отроков первого десятка. — Да вы подходите поближе, ребята, разговор сейчас будет свойский — промеж родни.
Подчеркивая «демократичность ситуации», Мишка спешился, Дмитрий тотчас последовал его примеру. Отроки, сломав строй, образовали полукруг, в центре которого оказались Мишка, Дмитрий и Демьян. За спинами отроков высились в седлах: воевода, староста и старший наставник Младшей стражи.
— Напоминаю: внутри своего, родственного, круга мы вправе говорить все и обо всем, но не вынося эти разговоры за пределы нашего Совета.
Парочка голов тут же обернулась на Корнея, Аристарха и Алексея.
— Ну-у, Иоанн, Фаддей, — Мишка укоризненно покачал головой — неужто все, как детям малым объяснять надо?
Янька смущенно засопел, а Фаддей, видимо чисто машинально притронулся к рукояти меча. Действительно: Корней — глава рода, Алексей, считай, родня, а из рук Аристарха-Туробоя получен этот самый меч. Какие уж тут тайны?
— Вы сейчас слышали, как я хвалил рядовых отроков и ругал урядников. — Мишка выдержал паузу и огорошил аудиторию: — Вам же следует знать, что ни похвала, ни порицание, высказанные мной, особого значения не имеют.
Над собравшимися повисла недоуменная тишина, не нарушенная даже универсальным «Кхе» Корнея.
— Непонятно? — задал Мишка риторический вопрос. — Давайте разбираться по порядку. Чего стоит наша сегодняшняя победа? Стоила ли она тех криков и восторгов, которые были? Стоила ли она того количества болтов, которое было нами раскидано? Стоила ли она тех надежд, которые на Младшую стражу возлагались? Нет!
Теперь недоумение уже не было молчаливым — послышался и недовольный ропот, и корнеевское «Кхе», и что-то невнятное, но явно ругательное, произнесенное вполголоса Демьяном. Даже Дмитрий повернулся, было к Мишке, чтобы что-то сказать, но, все же сдержался.
— Еще раз повторяю: нет! — повысил голос Мишка. — Потому, что не победить мы не могли! Считайте сами: сто десять наших выстрелов из самострелов, около сорока выстрелов девок и баб, да еще семь десятков латной конницы, которая могла ударить ляхам в спину. А ляхов было всего семьдесят, из них в хорошем доспехе меньше двадцати, и такого отпора от нас они не ждали. Достаточно было всем нам правильно и вовремя выстрелить по одному разу и их бы не стало. Сразу! Вмиг! Вместо этого: четверо раненых у нас, четверо раненых и двое убитых в селе, двадцать восемь ляхов на счету баб да девок, четверть болтов истратили, да еще троих казнить пришлось. За что нас хвалить?
С другой стороны, шесть урядников из одиннадцати в бою оказались впервые. Тут за собой самим-то уследить — дело непростое, а им надо было еще и за десятью отроками присмотреть, притом, что и младшие урядники про свои обязанности позабыли. Да, не справились, да первый блин комом, но могло ли быть иначе?
Так как же нам оценить то, что сегодня случилось? Оценить только для себя, потому, что рядовым и урядникам мы уже все, что нужно сказали, оценить для себя, потому, именно нам надлежит сделать так, чтобы сегодняшние ошибки больше не повторялись. Ну, кто-то хочет что-нибудь предложить?
Мишка в очередной раз оглядел всех, задерживаясь взглядом на каждом лице. Только ожидание, даже у зрелых мужей, никто ничего предлагать и не собирался — ждали его слов.
— Вспомните, как отзываются родители на первый шаг, сделанный их ребенком или на сказанное им первое слово. Радуются, гордятся, хвалят. Но долго ли длятся эти радость и гордость? Долго ли звучат похвалы? Вовсе нет. Очень скоро их сменяют порицание и поучения: «Не ходи по грязи!», «Не спотыкайся, смотри под ноги!». Уже не радуются, а огорчаются, если дитя шепелявит или долго не может выговорить «р». Вот так и мы сегодня похвалили наше дитя — Младшую стражу — за первый, еще нетвердый шаг, за первое, пусть и невнятное слово. Потому, что они были первыми! Но больше за то же самое хвалить нельзя, потому, что тогда походка нашего дитя так и останется нетвердой, а речь невнятной.
Мишка поймал себя на том, что невольно копирует интонации Нинеи и его так и тянет изобразить улыбку доброго дедушки.
«Черт вас дернул, сэр, вспомнить волхву, да еще сравнить ее с отцом Михаилом! Они разными вещами занимаются — Нинея действительно управляет, а отец Михаил учит… учил делать выбор между добром и злом. Да нет же, не учил, а учит до сих пор, и еще долго учить будет!».
Сбившись, потеряв последовательность аргументов, Мишка разозлился и перешел на командный тон:
— Для того вы, уже имеющие какой ни какой боевой опыт, и ставитесь отныне над урядниками! Спрос за то, как они будут командовать своими десятками теперь будет с вас! А вы, — Мишка сделал широкий жест в сторону стоящих полукругом опричников, — запомните особо: вам не величаться навешенными мечами перед иными отроками надлежит, а помнить, что спрошу с вас за каждый впустую выпущенный болт, за каждый промах…
«Остановитесь, сэр, вас уже несет!».

Мишка осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, вынырнул из воды под самым бортом ладьи. Рядом, одна за другой появились еще пять голов опричников и разведчиков — сотник Младшей стражи взял с собой только тех, кто уверенно чувствовал себя, как в воде, так и под водой, не боялся темной ночной реки и мог пронырнуть достаточно большое расстояние, несмотря на о, что этому довольно сильно мешал самострел.
Вообще-то, освещенный лунным светом борт ладьи был не самой лучшей исходной позицией для абордажа, но на берегу, к которому была причалена ладья, в кустах ждали остальные опричники и разведчики, а чуть дальше в седлах дожидались сигнала два десятка погостных ратников. Задача Мишкиной группы состояла в том, чтобы ударить в спину ляхам, когда все их внимание будет привлечено к берегу.
Мишка щелчком сбил капли воды с густо смазанной жиром, чтобы не размокла, тетивы, и прислушался к происходящему на ладье. Оттуда доносились негромкие голоса и возня, сопровождающая укладку груза — ляхи старались не шуметь. Чуть громче других доносился один властный голос, распоряжавшийся погрузкой, поторапливающий остальных, но в то же время постоянно требующий тишины и осторожности.
«Крысятничают, панове. Работают ночью, не зажигая огня, пленных не грузят, только товар, видимо, с погостного склада, таскают на себе — ни лошадей, ни телег. Собрались, значит, кинуть подельников — стырить, сколько получится добычи и смыться».
Шум на ладье начал стихать, судя по репликам, ляхи собрались сделать еще одну ходку к складу и обратно к ладье. Расстояние от причала на берегу Случи до Княжьего погоста было около полуверсты. Здесь в Случь впадал то ли широкий ручей, то ли узенькая речка, по которой дреговичи, собираясь на осеннюю ярмарку и, одновременно, для уплаты податей, без проблем поднимались на своих челнах-долбленках, а вот ладья в узкое и мелкое русло не влезала.
Судя по звукам на ладье осталось двое. Один из оставшихся — обладатель властного голоса, отдававший распоряжения. Его передвижения постоянно сопровождались деревянным стуком, видимо, при ходьбе он опирался на палку — то ли хромой, то ли раненый. Обращались к нему уважительно — пан Торба. Стук палки, на которую опирался Торба, удалился в сторону кормы, а громкое сопение второго раздавалось где-то в середине корпуса, похоже было, что лях перекладывает поудобнее груз.
«Так, сэр, минут десять-пятнадцать туда, столько же обратно, ну и минут десять, может быть, чуть больше, там. Минут сорок у нас есть. Пора пожалуй».
Мишка дал знак Якову: «брать живым», имея ввиду пана Торбу, и осторожно зацепил за планшир два деревянных крюка, обмотанных тряпками для бесшумности и связанных между собой веревкой. Остальные отроки проделали то же самое и борт ладьи сразу же стал похожим на борт спасательной шлюпки, обвешанный леерами. Встав на эту веревку ногой Мишка резко высунулся почти по пояс над бортом, вскинул самострел и… не обнаружил цели. Или силуэт ляха слился с темным фоном берега, или тот нагнулся зачем-то… если нагнулся, то подниматься не станет — отроки, выбираясь из воды, достаточно нашумели, к тому же, Торба, которому Яков накинул на шею ременную удавку, громко хрипел и бился, словно рыба на крючке.
Торчать над бортом, имея за спиной блестящую в лунном свете поверхность реки — изображать из себя мишень. Мишка перевалился внутрь ладьи, скорчился за грудой мешков и коробов и прислушался. Сначала, кроме хрипа и возни со стороны кормы, ничего не было слышно, но потом разведчики как-то угомонили сопротивляющегося Торбу и наступила тишина. Почти сразу же рядом бесшумно возник Яков, жестами обменялись информацией: «Пленный «упакован», на другом борту ладьи есть еще кто-то — один или двое».
Мишка уже, было начал отдавать распоряжение, чтобы трое заходили с кормы, когда жизнь опровергла его предположение о численности противника — от противоположного борта донесся шепот:
— Матка… боска… топельцы вылезли
— Запычайсе глупец![30]
Шепот доносился, примерно от середины корпуса ладьи, а чуть ближе к носу, кто-то, видимо сильно испуганный, громко шмыгнул носом.
«Минимум трое… не критично. Работаем план «В».
План «В» был разработан как раз на тот случай, если ляхи решат сделать еще одну ходку к складу. В соответствии с ним зачищать ладью предполагалось силами Мишкиной «абордажной группы», а остальные должны были последовать за ляхами к Княжьему погосту, поднять шум и подождать, пока «крысы» и остальные ляхи сцепятся между собой. Затем подключиться к разборке, всемерно содействуя процессу взаимного истребления панов изброенных[31]. Судя по всему, оставшиеся на берегу отроки и погостные ратники к исполнению плана «В» уже приступили.
Мишка, уже не стараясь соблюдать тишину, с треском вскрыл берестяной короб с беличьими шкурками, Яков, понимающе кивнув, ухватил какой-то мешок, остальные отроки тоже вооружились различными предметами, чтобы швырнуть их на противоположный борт, отвлекая внимание ляхов.
— И-и-и раз!
Мишка схватил связку шкурок и швырнул ее в воздух в том направлении, откуда доносилось шмыганье носом. Связка в полете развернулась, изобразив в лунном свете не то многолучевую звезду, не то какую-то каракатицу черного цвета… в общем, страшно, особенно после разговора о вылезших утопленниках. Результат воспоследовать не замедлил — из-за кучи груза раздался истошный вопль. Другой лях оказался характером потверже — брошенный Яковом мешок наделся на острие выставленного копья, как реагировал третий лях, осталось неизвестным — отроки уже вскочили на кучу мешков и коробов и разрядили самострелы. Никто из ляхов, прятавшихся между скамьями для гребцов, даже не дернулся.
«Ну, таким, значит, образом, сэр: «А вдоль дороги мертвые с косами стоят, и тишина…».
— Всем укрыться, заряжай! — скомандовал Мишка, вглядываясь в темноту прибрежного леса. — Яков, никакого сигнала с берега не видел?
— Не-а, наверно за ляхами на погост пошли… но кого-то же должны были оставить…
С берега, по-прежнему, ни звука, ни огонька. Княжий погост был поставлен хитро: вроде бы и у самой Случи, но с воды не увидишь — между берегом и поселением около полуверсты леса, даже церковный крест не выглядывает. А таких ручьев, какой течет от Княжьего погоста к Случи, здесь не один десяток — не знаешь места, не догадаешься. Кто-то ж, все-таки, ляхам место указал. Не дай бог, они захватили ладью, на которой Осьма с купеческими детишками пошел в Пинск. Взяли кого-то из парней живым, развязали пытками язык… даже думать о таком не хотелось.
«Да что они там все, провалились, что ли?»
— Яков, посигналь.
Над водой разнесся крик ночной птицы, если бы Мишка не знал, что это подает сигнал урядник разведчиков, нипочем не догадался бы. С берега тотчас раздался ответный сигнал. Яков поднялся в рост и помахал рукой с самострелом. Кусты на берегу зашевелились и на берег выбрался урядник второго десятка Степан.
— Эй, вы чего, уже все, что ли?
— Мы-то все! — зло отозвался Мишка. — А ты чего, уснул там?
— Да нет… — Антон растерянно оглянулся на лес. — Ждал, пока они подальше отойдут, что б не услышали…
— Ждал он… — проворчал Мишка, уже понимая, что виноват в нестыковке сам, не рассчитал время. — Ладно… Яков, оставь здесь троих, а остальным одеваться и по коням. Отроки двинулись к кустам, а Мишка одобрительно кивнул своему адъютанту Антону, притащившему не только одежду и доспех, но и полотенце, чтобы сотник мог вытереться.
Антон старался. Уже по дороге в Княжий погост у него состоялся весьма нелицеприятный разговор со своим начальником:
— Ты где был, когда ляхи к Ратному подступили? — грозно вопросил Мишка.
— Я это… стрелял… — покаянным тоном отозвался адъютант.
— А где должен был быть?
— …
— Я спрашиваю: где должен быть мой помощник в бою?
— Рядом с тобой…
— Ну и на кой мне такой помощник, который в самое нужное время неизвестно куда девается?
— …
— Ну, вот тебе мой сказ, Антоха. К этому разговору я больше возвращаться не буду, слушай и соображай с первого раза. Твое место урядника занято, теперь у тебя только два пути: или выслужишься в подпоручики, как и другие помощники господ советников, или уйдешь рядовым в тот десяток, в котором народу будет не хватать.
Антон внял предупреждению, и было видно, что готов служить не за страх, а за совесть. Он даже хотел идти на абордаж вместе с отобранными опричниками и разведчиками, хотя откровенно боялся черной ночной воды, но Мишка оставил его на берегу.
План «В», поначалу, развивался, как по нотам: наставнику Стерву удалось привлечь внимание часового, охранявшего спавших в боярской усадьбе ляхов, к подозрительной возне у ворот склада. Часовой пошел разбираться и даже успел поднять шум, прежде, чем его не то оглушили, не то вообще убили. А вот дальше все пошло не совсем так, как предполагалось — подвели погостные ратники. Когда ляхи, пойманные на горячем, рванули из усадьбы боярина Федора в сторону берега Случи, два десятка погостного воинства выскочили из леса раньше времени. Часть бегущих они порубили и покололи, хоть и быстро, но не мгновенно, поэтому оставшиеся успели повернуть назад и, что самое скверное, затворить за собой ворота усадьбы, предпочтя разборки с «коллегами» в неопределенном будущем, опасности немедленного столкновения с неизвестно откуда взявшимися конными латниками.
Два десятка воинства боярина Федора бесполезно поболтались некоторое время перед тыном, окружавшим боярскую усадьбу (хоть и не таким высоким, как в Ратном, но тоже солидным), приняли на щиты несколько ляшских стрел и, потеряв одного человека, убитого арбалетным выстрелом, скрылись в темноте.
Ситуация складывалась патовая — ляхи сидели запертыми, а штурмовать укрепленную усадьбу сил не было. Трех десятков мальчишек для этого было явно недостаточно, а погостные ратники (Мишка был уверен) на тын не полезут — будут дожидаться подмоги от ратнинцев. И плевать, что ляхов в усадьбе осталось не более тридцати, подставлять головы ради боярского добра они не станут. Но в том-то и состояла проблема, что дожидаться подмоги было нельзя. Так решил совет боярина Корнея и боярича Михаила, состоявшийся уже во второй раз — первый был в Отишии, а этот — в пути между Ратным и Княжьим погостом.
Проблема была весьма деликатной — боярин Федор мог остаться нищим (ну, если не совсем нищим, то во всяком случае, мог очень сильно обеднеть). Ляхи захватили на Княжьем погосте все: и то, что боярин Федор уже успел собрать в счет податей за этот год, и то, что сумел «сэкономить», от податей прошлых лет, и личное боярское достояние… вообще все. Если Ратнинская дружина выбьет ляхов с погоста, то все это станет законной добычей ратнинцев, а погостному боярину только и останется, что «сосать лапу». Подобное развитие событий приходило в вопиющее противоречие с концепцией поддержки и усиления боярина Федора, принятой дедом и внуком на памятном совещании в Отишии, поэтому Корней и решил послать на Княжий погост сводный отряд из трех десятков отроков Младшей стражи и двух десятков погостных ратников. Люди боярина Федора ни на какую добычу претендовать не имели права — защищать боярское добро и так было их обязанностью — а добычей отроков распоряжался Корней, уж он-то со своим другом молодости договориться сумеет. Однако сделать все надлежало быстро — в течение ночи — удержать ратнинцев, заночевавших в дороге, Корней, с наступлением утра, не сможет.
Поначалу все шло даже лучше, чем предполагалось: ляхов на погосте (в полном соответствии с показаниями пленных) оказалось немного, к тому же они разделились: одна часть честно выполняла договоренность между командирами мелких отрядов и охраняла общую добычу, пока другие отряды (человек по двадцать) разбрелись для грабежа дреговических поселений. Другая же часть решила скрысятнчать, что было только на руку нападавшим.
Тихо сняли часовых у двух амбаров, в которых ляхи заперли своих будущих холопов, удачно захватили ладью, вроде бы уже сумели стравить между собой людей пана Торбы и остальных бандитов, и на тебе — ошибка погостных ратников порушила все надежды! Теперь можно было топтаться перед тыном, до прихода ратнинской сотни, и все без толку.
Мишка подъехал к понурившемуся в седле десятнику Кондратию и поинтересовался:
— Тебе воевода объяснил, почему погост до подхода взрослых ратников отбить надо?
Кондратий в ответ только поморщился, но заговорил второй погостный десятник — Парфен:
— Так чего теперь-то? Нас, вместе с твоими ребятами меньше полусотни, а ляхов там десятка три заперлось! При таком раскладе по открытому месту бежать, да на тын лезть — проще самим зарезаться. Перебьют, как гусей.
— И что вам боярин Федор Алексеич скажет, когда вернется?
На этот раз промолчали оба десятника, да и что было отвечать?
Мишка поерзал в седле, снова поглядел, сквозь прорехи в кустах на боярскую усадьбу. Рассчитывать на то, что ляхи передерутся было наивно, а больше никакого конструктива в голову не приходило. Только для того, чтобы прервать тягостное молчание, спросил у Кондратия:
— Ты боярскую усадьбу хорошо знаешь?
— Чего ж не знать-то? Столько раз там бывал…
— Другой вход, кроме этих ворот есть?
— Есть, а толку-то? — Кондратий уныло пожал плечами. — Такие же ворота со стороны Протечи, да только к ним тоже незаметно не подберешься. Либо придется по открытому месту идти от церкви и через мосток, либо по берегу Протечи под самым тыном. Ни там, ни там пройти не дадут.
«Ну да, твоих долдонов хрен заставишь по открытому месту атаковать… впрочем, и я своих под луки и арбалеты не поведу».
— Протечь… это ваш ручей, что ли?
— Угу…
Мишка стянул с руки латную рукавицу, задумчиво покрутил в пальцах самострельный болт.
— А на кой с той стороны ворота, если они прямо на ручей выходят?
— Как, на кой? — удивился Кондратий. — Лесовики товар на челнах привозят, ну вот прямо с челнов и в ворота… там еще лесенка деревянная сделана, а то берег-то, хоть и невысокий, но крутой. Для удобства, значит…
— Да… это удобно… Ну-ка, погоди! У вас тут челны есть? Ну, такие же, на каких товар привозят?
— Есть пара штук, а тебе зачем?
— Где? Далеко? Давай, показывай! Давай, давай! — заторопился Мишка. — Скоро светать начнет! Да не сиди ты, как пришибленный!
В двух челнах, если лежа, не высовываясь, могли поместиться шесть отроков. Вниз по течению можно было доплыть до ворот усадьбы, так, что с высоты тына никто ничего не заметит, оставалось только найти лестницы или другие приспособления, чтобы перебраться через ограду и открыть ворота изнутри.
— Да не надо ничего! — вспомнил вдруг Парфен. — Там в воротах дверца малая есть, она изнутри на щеколду закрыта. Ты нож в щель просунь и щеколду поддень, она, правда, зацепляется там, но ты дверцу туда-сюда подергай и все получится. Как войдете, сразу напротив будут задние ворота склада, с ними и вообще все просто — они снаружи брусом закрываются, а из склада есть вход прямо в дом…
— Так может, с нами пойдешь? — предложил Мишка без особой надежды на успех. — Раз уж ты все так хорошо там знаешь…
— Не, я в челн с вами не помещусь. — Быстренько нашел отмазку Парфен. Да ты не сомневайся, как только вы там шумнете и ляхи отвлекутся, мы мигом… тын-то не такой уж высокий, если на седло встать, перелезть можно, ребята твои постреляют, а мы ворота откроем и… ну и все, побьем ляхов.
Поддетая клинком щеколда действительно поднялась, стоило лишь несколько раз осторожно, чтобы не нашуметь, качнуть калитку в воротах туда-сюда. Раззява часовой, стоявший на крыше сарая, примыкавшего к тыну, смотрел не наружу, а внутрь подворья, освещенного несколькими факелами, и даже, наверно, не успел понять, что убит — болт Марка пробил кольчужный капюшон, закрывающий его голову. Второго часового, стоявшего с этой же стороны усадьбы, выстрелом снаружи снял кто-то из лучших стрелков Младшей стражи (Петр или Серапион), засевших по пояс в воде прямо в русле Протечи.
Пока Марк перезаряжал оружие, отроки сняли брус с задних ворот склада, и Мишка, заглянув внутрь, увидел на другом конце освещенный факелами проем раскрытых передних ворот.
«Если что, будем стрелять из темноты по силуэтам, а им придется лезть в темноту, да еще спотыкаться будут об мешки и короба, которые «крысы» с полок стащили и на землю побросали — годится. Теперь надо в другом месте показаться».
— По команде быстро отходим сюда и прячемся в складе. А сейчас, за мной!
Пройдя по проходу между сараем, на крыше которого валялся убитый часовой, и стеной склада, Мишка осторожно выглянул из-за угла. Пауза в боевых действиях не пошла на пользу обороняющимся — во дворе усадьбы, перед запертыми воротами разгорался скандал — ляхи начали выяснять: почему раскрыты ворота склада, кто и зачем выволок наружу часть добычи, отчего это вдруг люди пана Торбы посреди ночи оказались полностью одетыми и вооруженными?.. Вопросы эти, разумеется были риторическими — все всё прекрасно понимали и так, но словесная перебранка еще не перешла в стадию применения оружия, хотя руками уже размахивали очень активно. План «В» продолжал работать!
«Может быть подождать, пока передерутся?.. Вот, блин! Холера ясна, как изволят выражаться господа оппоненты, не передерутся!».
Властный голос одного из ляхов, одетого и вооруженного побогаче других, и несколько розданных им тумаков, прервали разгорающийся скандал в тот момент, когда уже казалось, что дело дойдет до оружия.
— Внимание, слушай приказ! — Мишка оглядел своих подчиненных. — Расстояние небольшое, цели неподвижны, никакого упреждения брать не надо. Я стреляю в их командира. На заборолах два арбалетчика и сколько-то лучников, не успел подсчитать. Ты стреляешь в левого арбалетчика, ты — в правого, ты — в самого левого лучника, ты — в самого правого, ты — сам выбирай. Я иду первым, вы — за мной. Выбежали, развернулись влево, прицелились… не торопиться — нас заметят не сразу, выстрелили и быстро назад, чтобы оставшиеся лучники не успели ответить. Встали по порядку… Готовы? Вперед!
Мишка выскочил из-за угла склада, пробежал десяток шагов и остановился. Достаточно — остальным отрокам должно было хватить места, чтобы не мешать друг другу. Вскинул самострел и ругнулся сквозь зубы — под этим углом в командира было не попасть — заслоняли другие ляхи. Рядом защелкали самострелы отроков. Ощущая, как уходят драгоценные секунды, всадил болт в спину первому же попавшемуся ляху и опрометью кинулся назад, за угол склада.
— Заряжай!
Команда была лишней — отроки уже и так взводили самострелы и накладывали болты. Мишка «на автомате» тоже взвел свое оружие, не отрывая глаз от вонзившейся в стену сарая стрелы, свистнувшей у него за самой спиной — у кого-то из лучников оказалась отменная реакция, и если бы он не пригнулся, уже подбегая к углу склада, все могло кончиться весьма скверно.
Впрочем, у командира ляхов реакция была, похоже, ничуть не хуже — до слуха отроков донесся начальственный рык, затем приближающийся топот ног и металлический лязг. Мишка поднял самострел и начал пятиться назад, не сводя глаз с начала прохода между складом и сараем. Отроки последовали его примеру.
— Первый выстрел — Федор, второй — Марк, третий …
Закончить Мишка не успел — из-за угла склада вылетел здоровенный детина с секирой, щелкнул самострел младшего урядника Федора и тело секирника по инерции ударившись о стену сарая, отлетело назад, под ноги следующему ляху. Тот споткнулся, упал, и выпущенный Марком болт улетел в пустоту. Следующий лях оказался более ловким — перепрыгнул сразу через два лежащих тела, но приземлился уже с болтом Захария в груди. Четвертый лях, оценив происходящее, отпрянул назад так быстро, что выстрел Исидора тоже пропал даром.
— Назад, к воротам! Здесь уже не полезут! Не дать им через склад пройти. Бегом, бегом…
Мишка развернулся спиной к лежащим ляхам и побежал следом за отроками.
— Зарядить и держать ворота…
Отрок Исидор вдруг изо всех сил толкнул Мишку на стену склада, а сам осел на землю с копьем в спине, даже не вскрикнув. Это поднялся с земли и метнул свое оружие споткнувшийся лях, о котором все забыли.
Мишка обернулся и навскидку выстрелил в темный силуэт, силуэт охнул и согнулся.
«Вряд ли в живот, скорее в ногу, но будем надеяться… Что с Исидором?».
Копье было брошено сильно и умело, наконечник миновал сбившийся на сторону щит, пробил доспех и застрял в спине отрока. Косясь на скорчившегося ляха Мишка попытался подхватить раненого подмышки и оттащить к воротам склада. Копье закачалось в ране.
«Нет, так нельзя, надо вытащить…».
Надо было много чего: вытащить копье из раны, но тут же и зажать ее чем-нибудь, иначе парень истечет кровью, перезарядить самострел, чтобы отбиться, если в проход сунется кто-то еще, следить за раненым ляхом — мало ли чего еще выкинет… и все это одновременно. Мишка на секунду растерялся, но тут же рядом вырос Антон, вернувшийся от складских ворот.
— Господин сот…
— Быстро, Антоха, пакет для перевязки есть?
— Конечно…
— Вытащишь копье, просунешь пакет под одежду и прижмешь рану.
Мишка перезарядил самострел и поискал глазами раненого ляха — лучше добить, чтобы без сюрпризов. Однако лях опустился на землю, так что его было не разглядеть, видимо Мишкин болт зацепил его крепко… или догадался спрятаться за трупами. Наконец, заметив какое-то шевеление, Мишка выстрелил туда, но результата не понял — ни вскрика, ни стона. Или убил наповал, или промазал.
— Не вынимается, — перепуганным голосом сообщил Антон — застряло…
— Дай я… самострел заряжен? Прикрывай.
Мишка наступал ногой Исидору на спину и, зажмурившись, будто рвал железо из себя самого, дернул древко вверх, в спине у Исидора хрустнуло.
«Блин, угроблю парня…».
— Все, Антоха, быстро, потащили его, там перевяжем.
В воротах их встретил младший урядник Федор.
— Что с Иськой? Живой?
— Не знаю, надо посмотреть… Что у вас здесь?
— Двоих подшибли, — Федор махнул рукой в сторону противоположного конца склада — больше не суются… пока. Нашим свистеть не пора?
— Нет. Наскоком не взяли, сейчас собираются и думают, как навалиться на нас разом. Вот, когда навалятся, надо будет свистеть — у ворот ляхов совсем мало останется.
Мишка наконец нащупал на шее Исидора бьющуюся жилку и с облегчением выдохнул:
— Живой, помоги-ка перевернуть.
Кольчуга Исидора, как раз напротив правой лопатки, была прорвана, поддоспешник напитался кровью.
— Господин сотник, ты самострел-то зарядил бы… — аккуратно напомнил Антон — Иську мы сами перевяжем.
— Да, давайте… потом вынесите его наружу и положите на берегу. Ты, Федор, возьми Марка и следите за проходом, а я с остальными здесь…
— Господин сотник, одиннадцать получается! — неожиданно заявил Антон.
— Что одиннадцать? — не понял Мишка.
— Ну… ляхов. Там мы шестерых положили, потом еще троих и здесь двоих… вместе — одиннадцать. Если всего их было…
— Не суесловь попусту! — оборвал Мишка своего адьютанта. — Во-первых, про того, что на крыше сарая стоял, забыл…
— Тогда двенадцать!
— Да не тараторь ты! Откуда ты знаешь, что все шестеро попали и попали убойно? Смотреть-то некогда было! И там, в проходе, один, вроде бы, не убит, а ранен, возможно остался боеспособным. И здесь двое… Федор не зря сказал «подшибли», а не «убили», где трупы-то? Не видишь? И я не вижу.
— Ну, все равно, у нас-то только один…
— Хватит болтать!
Было прекрасно понятно, что Антона «несет» на нервной почве, но его болтовня мешала сосредоточиться и решить, каким будет следующий шаг противника. К тому же, Мишку все время не оставляло чувство какого-то упущения, казалось, что он забыл какую-то важную деталь.
«Вроде бы все верно… если сильно надавят, путь отхода есть — выскочим за тын и спрячемся под мостиком, ляхи за нами наружу не полезут. Тут тоже пока держимся нормально… Может баррикаду из мешков накидать? Так с этого края полки пустые а к тем воротам шляться не стоит, мало ли что…».
Так и не приходящему в сознание Исидору завернули доспех и одежду на голову, наложили повязку… ляхи подозрительно долго не проявляли никакой активности. Мишка уже было собрался пойти и посмотреть, что там происходит на дворе, как вдруг внутрь склада с фырчанием влетел факел и, ударившись о стеллаж, упал на земляной пол посреди прохода. За первым факелом последовали еще несколько, один даже подкатился к самым Мишкиным ногам.
«Так, теперь мы тоже на свету… или они собрались пожар устроить и нас отсюда выкурить? Нет, вряд ли, сами же и погорят».
— Всем укрыться! — скомандовал Мишка, затаптывая сапогом ближайший факел. — Сейчас полезут!
В проеме ворот что-то мелькнуло и Захарий нажал на спуск.
— Дурак! Это они какую-то одежку кинули… не стрелять без команды! Быстрей заряжай…
В склад одновременно влетело сразу три факела. Пока отроки провожали их глазами, в ворота проскочили четверо ляхов. Захарий и Антон выстрелили одновременно, но попал только Захарий, да и то потому, что самострел в его руках от резкого нажатия на спуск, «клюнул» вниз — ляхи, едва вбежав в помещение, сразу же бросились на пол. Болт Антона вылетел наружу, а Мишка с трудом удержавшись от выстрела, тут же мысленно похвалил себя за это. Залегшие ляхи не стали подниматься, а в проеме ворот выросли фигуры двух лучников, видимо уверенных в том, что противник разрядил оружие и можно смело стоять в полный рост. Один из них тут же поплатился за эту уверенность, получив Мишкин болт в грудь, а второй слишком поторопился выстрелить и отскочить в сторону — его стрела расщепила стойку стеллажа рядом с Мишкиной головой.
И тут снаружи хлестнула команда:
— Встач! Напшюд![32]
С пола поднялись трое ляхов. Стрелять нечем, лезть в рукопашную против взрослых мужиков… Мишка попятился, набирая в грудь воздух, чтобы крикнуть «Уходим!», но тут два болта ударили в двух передних ляхов — выручили Федор и Марк, видимо, следившие не только за проходом, но и поглядывавшие внутрь склада.
Третий лях медленно двинулся вперед, выставив перед собой миндалевидный щит а занося над левым плечом меч.
«И не споткнется же, зараза, осторожный. Ну, девочки, на сцену! Эх, где мои еще сорок шесть лет?».
Еще можно было уйти, можно было попытаться выгадать несколько секунд, пока отроки перезарядят самострелы, но… Сколько раз рассказывал о таких моментах Алексей, сколько обдумывал такую ситуацию и воображал себе подобный поединок сам Мишка! Да и не только ЗДЕСЬ, где это было обычным делом, но и ТАМ, где место подобному было только в мальчишеских фантазиях. И… надоело ждать! Если ты еще не утратил окончательно мужских качеств, если их не разъели женское воспитание, унисекс, гламур, политкорректность и прочие кунштюки, расслабляющие характер, не хуже, чем слабительное кишечник, тяжесть оружия в руке и вид вооруженного соперника будят такие чувства… словом, будят и… вдохновляют, черт возьми! Да, вдохновляют!
Щит привычно переместился из-за спины на руку, а меч, будто и был обнажен еще с утра — отработанные до автоматизма движения даже не затронули сознания, оно все было поглощено изучением противника и места схватки.
«Проход между стеллажами узкий, значит, сдвинуться влево, чтобы случайно не зацепиться клинком. Он долговязый, руки длиннее и меч тоже — ввязаться в ближний бой. У меня за спиной на полу чисто — можно свободно двигаться, он только что перешагнул мешок, если отшагнет назад, запнется. Стреляет глазами мне за спину? У него нет времени! Ребята сейчас перезарядят… Нет! Я тебя сам завалю! А отвлекаться на ребят — пожалуйста, сколько угодно. Лицо не закрыто ни бармицей, ни личиной, только наносник шлема…, высоковато, через щит не достану. Ноги… куртка из толстой кожи защищает почти как кольчуга, но доходит ему только до середины бедра. Ноги мои! Ближний бой и атака понизу! Меч поднят над плечом… естественно, в тесноте удобнее бить сверху. Прикрыться щитом? Мужик здоровый, двинет так, что… Нет! Вперед, проскочить под ударом и по ногам! Вперед!».
Мишка прыгнул навстречу ляху, словно на нем и не было многокилограмового доспеха. Лях видимо не ожидал такой наглости от мелковатого, по сравнению с ним противника и упустил время для нанесения удара клинком, но не растерялся и врезал по Мишкиному шлему навершием рукояти меча, одновременно его щит нырнул вниз и пресек движение Мишкиного клинка к ноге.
Удар по шлему пришелся немного вскользь, но Мишку ощутимо шатнуло и пришлось махнуть левой рукой со щитом, чтобы удержать равновесие. И… вдруг пришло то состояние, которое мишка испытал под воздействием Аристарха в Нинеиной веси. Лях снова занес руку для удара, но как медленно и совершенно без всякой хитрости — расчет только на силу и длину клинка. Мишка «выстрелил» ребром щита подмышку ляху. Такой удар, по словам Алексея, мог выбить плечевой сустав и сделать противника совершенно беспомощным. Получилось или не получилось, Мишка не понял, но его противника слегка развернуло и он запнулся-таки о валяющийся сзади мешок. Лях на мгновение замер, стараясь сохранить равновесие, дернул для баланса щит вверх… Но это для него было мгновение, а для Мишки длиннющая пауза между двумя ударами сердца. Мишкин меч, описав красивую (залюбуешься!) дугу, достал выставленную вперед левую ногу ляха спереди, чуть ниже колена, перерубая сухожилие, разгибающее ногу!
Из-под Мишкиного противника словно выдернули землю — он хрипло вскрикнул, взмахнул руками и начал было валиться назад и влево, но задержался, упершись щитом в стеллаж, и тут Мишка, полностью раскрываясь, кинул левую руку со щитом назад, а по правой стороне тела запустил «волну» от ступни до кончика меча, превращая рубящий удар в хлещущий. Клинок ссек кисть руки ляха вместе с зажатым в ней оружием, будто бы и не ощутив сопротивления.
Еще один хриплый вскрик, брызжущая из обрубка руки кровь, и третий удар — добивающий — между плечом и шеей. Даже если бы клинок и не рассек кожаный капюшон, удар, все равно, смертельный.
— Федька-а-а!!! Свисти-и-и!!!
Если бы не нужно было отдавать приказ, Мишка орал бы просто так — возбуждение распирало изнутри, требовало действия, движения или, хотя бы, крика…
Больше ничего ни сказать, ни сделать Мишка не успел, он даже не услышал, подал ли Федор сигнал, столько всего произошло в следующий момент. В проеме передних ворот склада снова появились фигуры лучников, одна стрела, с хрустом пробив щит, ткнулась наконечником в кольчугу на груди и остановилась, вторая, просвистев над плечом, ушла назад, где с грохотом и треском падала прямо на Антона и Захария опрокинутая секция стеллажа.
«Блин! Про проход из дома в склад забыл! Оттуда вылезли и стеллаж на ребят завалили…».
Бросок плашмя на землю спас Мишку от еще двух стрел, пролетевших над ним и ударивших, судя по звуку во что-то деревянное. Мишка, ломая застрявшую в щите стрелу, перекатился и втиснулся под нижнюю полку стеллажа, мельком заметив, что на поваленную секцию, не доставшую до земли из-за узости прохода, лезут сразу несколько ляхов.
«Все, кранты, сейчас задавят… заигрался дурак, надо было раньше линять…».
Мысли прервал мужской крик боли и треск ломающегося дерева.
«Держатся ребята! Не зря в учебной усадьбе столько тренировались…».
Мишка протиснулся под нижней полкой дальше и вылез с другой стороны стеллажа — была мысль заскочить в тыл атакующим ребят ляхам, но не успел он подняться на ноги, как перед ним возникла фигура с занесенной секирой. Как в фильме ужасов — в полутьме еще более темный силуэт с играющими на кольцах кольчуги, шлеме и лезвии секиры, алыми отблесками света факелов. Только и удалось, что дернуть вверх щит, как страшный удар обухом «отсушил» левую руку и сбил с ног — лях не стал бить лезвием, чтобы оно не завязло в деревянном щите.
Секирник снова поднял оружие для удара. Мишка подогнул ноги и, упершись каблуками в земляной пол, попытался отодвинуться, но кольчуга плохо скользила по земляному полу — сдвинуться удалось совсем немного, и каблуки сорвались с упора. Опять подогнул ноги, но теперь левый каблук сорвался сразу.
— П-п-с-с паррш-ш-ивы![33] — неразборчиво прошипел лях и шагнул вперед для добивающего удара.
Лезвие секиры (теперь уже лезвие, а не обух) гипнотизировало, как взгляд змеи, но тело сработало само, без участия разума — вытянутая левая нога зацепила ляха за щиколотку, а правая, резко распрямившись, ударила ляха каблуком в колено выставленной ноги. Хруст сломанного сустава, истошный вопль, лях уронил секиру за спину и осел на землю, а Мишка (словно неведомая сила подняла) вскочил и двинул сапогом прямо в бороду противника.
— Н-на, курва драная! Н-на!!!
Лях запрокинулся на спину, а Мишка, наступив ему на грудь, перескочил через тело и ухватил валяющуюся на земле секиру (куда делся меч — непонятно, а искать некогда). Треснувший щит гирей висел на утратившей подвижность левой руке, но хватило и одной правой.
— Н-на, пшек е…ый! Н-на! Н-на!
Первый удар разрубил подбородочный ремень, челюсть и сбил с головы шлем, а дальше уже пошло кровавое месилово… И надо было бросить уже неопасного ляха, надо было идти на помощь ребятам… а Мишка… нет, не Мишка, а Бешеный Лис, все никак не мог остановиться, выплескивая в ударах засевший где-то в середине груди ужас, и «замазывая» брызгами крови и мозга видение нависшего лезвия секиры.
В себя Мишку привел крик:
— Сотник!!! Антоха, б…дь, где сотник?!!
Голос принадлежал уряднику Степану, хотя его здесь, вроде бы, не должно было быть.
— Убью, сука! Где Лис?!! — продолжал надрываться Степан.
В ответ доносился какой-то невнятный бубнеж, к которому Мишка даже не прислушивался, потому что со двора усадьбы в склад ворвалась волна криков и лязга оружия — отроки Младшей стражи и погостные ратники, все-таки, прорвались во двор боярской усадьбы.
— На хрена… ты здесь… если Лис… — судя по прерывистости речи и раздававшемуся в паузах ойканью, Степан пинал Антона ногами, потом, прекратив бесполезную экзекуцию, заорал: — Что встали?!! Искать сотника!!!
— Здещ… Кхе! Здесь я! Хорош орать! — подал голос Мишка. — Сейчас подойду. — Его все еще колотило от смеси возбуждения, ярости и остатков страха, левая рука, по-прежнему, висела, не слушаясь, и почему-то, очень хотелось стащить с головы шлем. — Не трогай Антоху, он не виноват!
На застрявшей наклонно секции стеллажа, валялись трупы двух ляхов, причем один, в совершенно дурацкой позе — верхняя часть тела провалилась между полками, а ноги и зад остались наверху. За поваленной секцией, на земле, обнаружился еще один.
«Значит, через дом прошли четверо… если б не Степан… а он-то здесь откуда?».
— Господин сотник!!! — заблажил Антон, стоящий на четвереньках под стеной склада, без шлема и с окровавленным лицом. — Скажи ему… Я одного пристрелил, а потом вон этот мне как дал…
— Заткнись, усерыш! — Степан замахнулся на Антона факелом. — Сейчас морду-то прижгу! Мы прибежали, глядим: ляхи Захария убивают, а этот под стеночкой сидит и глазками, как девка помаргивает…
— Не так все было!!! — взвился Антон.
— Молчать всем!!! — рявкнул Мишка. — Что с Захарием?
— Его, видать, этой штукой придавило, — принялся объяснять Степан — а он изловчился и вон того ляха засапожником в ногу… а они его мечами… а этот… Степан снова ощерился в сторону Мишкиного адьютанта.
— А этот остался в одиночку против двоих, — перебил Мишка Степана — и одного уложил! Ты бы сумел лучше справиться?
— Я бы около тебя был! — почти истерически выкрикнул Степан.
С урядником явно творилось что-то ненормальное — обычно Степан был спокойным и здравомыслящим парнем, Мишка неоднократно убеждался, что Дмитрий очень удачно подобрал себе замену, а сейчас…
— А ну-ка, охолони! — прикрикнул он на урядника второго десятка. — Где должно находиться моему помощнику, решаю то

---

Сатрап (др.-перс. xšaθrapāvan — хранитель царства; пехл. šatrap, новоперс. شهربان‎) — глава сатрапии, правитель в Древней Персии. Назначался царём и обычно принадлежал к его родне или высшей знати. На своей территории ведал сбором налогов, содержанием армии, был верховным судьёй и имел право чеканить монету.
В русском и болгарском языках слово сатрап является синонимом деспота, тирана и самодура.

— Господин сотник, не дело творится! Эти… — урядник первого десятка махнул рукой в сторону погостных ратников — … наши болты из убитых выдирают, и говорят, что это их добыча, как бы…
Мишка недослушал — от полыхнувшего ощущения опасности, отступила даже мозжащая боль в левой руке. Сразу же вспомнилась сцена в Отишии, когда напарник Дорофея Митяй потянулся за копьем, готовый схватиться из-за добычи даже с ратнинцами. Тогда рядом был Немой, а сейчас никого, тогда кругом были свои, а сейчас… да еще и сами погостные ратники «без руля и без ветрил» — один десятник убит, другой серьезно ранен.
«Блин, неужели в своих стрелять придется? А что делать, если эти жлобы совсем обнаглеют? Торгаши, туды их… мы для них сопляки, таких при дележе добычи обнести — «дело чести», иначе себя уважать перестанут. Жизнью в торговом месте воспитаны… как менты при рынке. Что делать? Стерпеть, дождаться деда и требовать справедливости? А что пацаны подумают? Да даже если и не подумают ничего такого… это жлобье, считай, дважды свой погост просрало, из-за этого трое пацанов… а теперь… Вот уж хрен! Только самострелов наших боитесь, а так за людей не считаете? Ну, будут вам самострелы!».
— Яков! Быстро свой десяток на крыши и заборола! Петра и Серапиона с собой возьми! Постарайся не убивать и не калечить, только напугать… но если закрутится, а я командовать не смогу, сам решай!
— Так… свои же… — нерешительно попытался возразить Яков.
— Это они в бою своими были, а сейчас в них торгашество взыграло, а десятников нет… забыл, как взрослые ратники к нам относятся? Исполнять!!!
— Слушаюсь, господин сотник!
Мишка проводил глазами разведчиков и приданных им двух лучших своих стрелков и удовлетворенно кивнул.
«Нет, стрелять в своих, какими бы они ни были, конечно, не дело… однако конфликты из-за дележа добычи не должны быть ЗДЕСЬ чем-то необыкновенным, наверняка, время от времени, случаются. Так что, чего-то экстраординарного в этом не будет… Попробуем, все же, обойтись без кровопролития».
— Степан, Андрей, глядите, чтобы ваши ребята не разбредались, мало ли…
Договорить Мишка не успел — над усадьбой боярина Федора разнесся крик:
— Наших бьют!!!
Орал погостный ратник, выскочивший из ворот склада — какой-то весь тощий, нескладный, в кольчуге не по комплекции, распояской, да к тому же еще и оттопыривающейся на животе, словно там что-то спрятано. Он снова раззявил рот, и даже уже начал повторять призыв «Наших бьют», но вслед ему из склада вылетел помятый шлем (похоже, его же собственный) и крепенько приложил его по загривку. Крикун бухнулся на четвереньки и возопил:
— Люди!!! Да что ж это делается?!! Сопляки ратников…
Крик оборвался — следом за крикуном из склада выскочили отроки Никита и Марк. Никита с размаху двинул крикуна сапогом по ребрам, а Марк завертел головой, разыскивая взглядом Мишку. Шлема на Никите тоже не было, из носа текла кровь, а левая сторона лица, прямо на глазах, заплывала синяком.
— Бей недоносков!!! — заблажил кто-то, невидимый Мишке.
Погостные ратники, поначалу замершие, сунулись, было, в сторону Никиты и Марка, но переднему прямо под ноги врезался самострельный болт так, что тот от неожиданности отпрыгнул назад, а еще двоим болты звонко щелкнули по макушкам шлемов и ушли в рикошет. Кто-то вскрикнул, видимо, поймав срикошетивший болт, и все дружно завертели головами, глядя на стоящих на крышах разведчиков Якова.
— Стоять, козлодуи!!! Всех перебьем на хер!!! — заорал что было мочи Мишка.
— А ну не трожь лук!!! — донесся откуда-то сверху голос Якова.
Затем послышался щелчок выстрела, и сразу за ним треск разламываемого колчана и невнятное ругательство кого-то из погостных ратников. Судя по голосу, тот же ратник, что призывал бить недоносков, начал орать что-то типа: «Да чего вы смотрите…», но самострельный болт рванул его за бороду и, кажется, задел оперением по лицу, потому что ратник шлепнулся задом на землю и схватился рукой за подбородок.
«Ну? Подействовало, или убивать придется?».
— Тиха-а!!! — раздался из задних рядов голос Мишкиного знакомца Дорофея. — Правда перебьют! Я вам про Бешеного Лиса рассказывал!
«О как! Даже и кличку знает. Видать впечатления были сильные. Это нам на руку!».
— Михайла!!! — продолжал надрываться Дорофей. — Пусть не стреляют, я подойду, поговорим!!!
— Ну, подходи, поговорим.
Мишка так и не поднялся с чурбака, на котором сидел, а сейчас еще и принял «начальственную» позу Корнея — уперся правой рукой в бедро и отставил локоть в сторону. Дорофей уже почти дошел, когда наверху опять щелкнул самострел и за спинами передних ратников кто-то взвыл дурным голосом:
— У-юй-юй-юй!..
За что разведчики решили наказать пострадавшего, Мишка так и не понял, но им с крыши было виднее. Дорофей при звуке выстрела остановился и испуганно втянул голову в плечи, но поняв, что стреляли не в него, обернулся и снова заорал:
— Не дергайтесь, дурни!!! Потерпите, сейчас разберемся!!! Михайла… господин сотник, ты бы хоть объяснил, в чем дело, а то сразу стрелять… Чего случилось-то?
— А чего ты меня спрашиваешь? Ты вот у него спроси.
Мишка кивнул на корявого крикуна, который так еще и не поднялся с четверенек.
— Э-э, да это Семка-Клещ! С него и раньше-то спросу путного не было, — Дорофей пренебрежительно махнул рукой — а сейчас и вообще… сам видишь.
— Кондратий ногу сломал, Парфен убит… — Мишка напрягал голос, чтобы слышно было всем — … ну и с кем теперь разговаривать?
— А давай со мной! — Дорофей приосанился и расправил усы. — Я на погосте хозяин не из последних… не боярин, конечно, но и… в общем, прислушиваются ко мне, даже и Федор Алексеич, бывает.
«Очень показательный момент, сэр Майкл. Обратите внимание: он себя не воином называет, а хозяином, и это в такой-то обстановке! В Отишии, кстати сказать, он себя тоже не воином, а хозяином-куркулем показал. И намекает на уважение к себе, именно, как к хозяину. Очень красноречивая оговорка, не даром лорд Корней погостных за воинов не держит».
— Ну, что ж, на бесптичье и жопа соловей.
Кто-то из отроков хихикнул и Мишка с трудом удержался, чтобы зло не глянуть в его сторону. Дорофей не обиделся, даже слегка улыбнулся и кивнул.
— Так что ж случилось-то, Мих… господин сотник? Меж своими-то…
— Младший урядник Никита! — гаркнул Мишка. — Доложить о происшествии!
— Воровство, господин сотник! — Никита, видимо машинально, утерся и замолк, удивленно глядя на вымазанную кровью ладонь.
Марк не стал дожидаться продолжения доклада, а дернув за волосы, опрокинул Клеща на спину и выдернул из-под его кольчуги сверток какой-то яркой ткани.
— Вот! — Отрок поднял ткань над головой. — Украл, а когда Никита его остановить хотел, кровь ему пустил!
— Вот скотина! — с чувством прокомментировал Дорофей. — Ну, мы тебя поучим, пожалеешь, что на белый свет родился…
— Нет! — перебил Дорофея Мишка. — Он кровь моего человека пролил! Требую выдать мне его головой![37]
По толпе погостных ратников пошло недовольное бурчание, понятно было, что отлупить Семку Клеща за воровство были бы рады все, возможно, многие готовы были отдать его и на казнь, но не мальчишкам же! Дорофей несколько секунд прислушивался к общему говору, а потом сплюнул и махнул рукой.
— А! Забирай! Дерьмо свинячье, вечно через него какое-нибудь паскудство случается. Не жалко, забирай
— А ты кто такой, чтобы решать? — тут же отозвались из толпы.
Дорофей сразу не нашелся, что ответить, и Мишка пришел ему на помощь, негромко подсказав:
— Утром воевода придет и спросит…
Реакция Дорофея была мгновенной:
— А вы подумайте, честные мужи! Утром воевода Корней придет, узнает, что мы укрываем вора, пролившего кровь его человека, и что тогда будет? Сколько мы еще из-за этого поганца дерьмо хлебать должны?
Снова, вместо ответа, неразборчивый говор, и снова Мишка негромко подсказал Дорофею:
— Спроси: кто против выдачи?
— Ну, кто против того, чтобы Клеща головой выдать? — снова заорал Дорофей. — Подай-ка голос!
— Да все против! — тут же отозвался кто-то из заднего ряда. — Где это видано, чтобы…
Защитную речь прервал звук оплеухи и комментарий:
— Поговори у меня еще за всех, угребище!
— Нету против! — объявил Дорофей. — Все согласны!
Снова неразборчивый говор, но сквозь него прорвались отдельные голоса:
— А и правильно!
— Ну! Сколько еще терпеть эту паскуду?
— Верно! Вот, к примеру, в прошлом году…
Продолжения дискуссии Мишка ждать не стал:
— Урядник Степан!
— Здесь, господин сотник!
— В кнуты его! — Мишка указал на Семку Клеща. — Не жалеть!
Может быть на Княжьем погосте и слышали о том, как ратнинцы умеют управляться с кнутами, может быть даже знали о вплетенных в кончики кнутов железных жалах, но в деле, скорее всего, этого оружия не видали. Когда от корчащегося на земле и по-свинячьи визжащего Семки-Клеща, в погостных ратников полетели, вперемешку с кровавыми брызгами, обломки кольчужных колец, мужики дружно перекосились рожами и попятились.
Долго Клещу мучиться не довелось — пять жал, попеременно бьющих в него со скоростью пистолетной пули, быстро сделали свое дело. Визг перешел в хрип, тело несколько раз дернулось и замерло, не реагируя на удары.
Слово «хватит» произнес, почему-то, не Степан, а его подчиненный — младший урядник второго десятка Федор. Сам же Степан, глядя на Мишку совершенно дурными глазами, невпопад пробормотал заплетающимся языком:
— Рад стараться, господин сотник.
«Не адекватен. Впрочем, и не удивительно — он еще там, в складе, истерил, а теперь-то… надо его чем-нибудь с градусами напоить и пусть спать отправляется. Попортила мне Настена ребят, из добрых побуждений, но попортила…».
Мишка сидел в горнице боярской усадьбы — в той самой, в которой в апреле боярин Федор принимал Корнея с внуком по пути из Турова. Сидел за столом, на месте хозяина и, пользуясь тем, что его никто не видит, разминал левую руку.
«Ох и отзовутся вам, сэр, эти травмы годков через тридцать, намаетесь… если доживете».
Горница была изрядно загажена незваными гостями, а стол являл собой немое свидетельство долгой, обильной, но плохо организованной пьянки. Три девки, которых отроки обнаружили в доме — запуганные, избитые и не по разу изнасилованные ляхами — явно не относились к числу боярской прислуги и нормально обеспечить смену блюд, напитков и приличный вид стола не могли, а может и не до того было. Требовать с них чего-то еще было бы сущим садизмом, поэтому порядок в горнице пришлось, на скорую руку, наводить отрокам. Антон, с лицом в запекшейся крови и распухшими губами, сунулся было помогать, но Мишка пожалел его и отпустил отдыхать.