До прихода в Среднее Поволжье болгары жили в предгорьях Кавказа и в Приазовье. В конце VI-первой четверти VII века болгарские племена объединились в союз, получивший название Великая Болгария, со столицей на Таманском полуострове (Финагория). Наивысшего расцвета союз достиг в период правления Курбата из рода Дуло, который к середине VII века освободил районы Предкавказья и Северного Причерноморья от подчинения Тюркскому каганату. В состав союза входили наряду с болгарскими адыгские, аланские и другие племена. Великая Болгария была непрочным объединением и распалась вскоре после смерти Курбата в 50-х годах VII века. Власть поделили его сыновья: старший Батбай с большей частью болгар остался на земле предков, подчинившись Хазарскому каганату; второй сын переправился через Дон и поселился напротив брата; третий сын Аспарух с частью болгар ушел в славянские земли на Дунай, где вскоре возникло государство Болгария; четвертый и пятый сыновья переправились через Дунай и один из них остался в подчинении у аварского хана в Паннонии, на территории современной Венгрии, а второй "достигнув Петрополя, попал под власть христиан".

Византийские авторы ничего не сообщают об уходе болгар в Поволжье, которое в силу удаленности мало их интересовало. Однако археологические источники позволяют установить время прихода болгар в Среднее Поволжье. До недавнего времени все известные здесь болгарские памятники датировались временем не ранее середины VIII века. Выявление на Самарской Луке могильников новинковского типа позволило установить, что первая волна болгар проникла в южную часть Среднего Поволжья еще в конце VII века.

Пришедшие болгары находились на стадии разложения родового строя. У племен именьковской культуры к моменту прихода болгар также интенсивно шел процесс разложения первобытнообщинных отношений. Болгары постепенно начали переходить к оседлости. В Х в. у них появились селища и укрепленные городища, возникли города: Болгар, Биляр, Сувар и др. В конце IX-начале Х вв. в Среднем Поволжье складывались феодальные отношения. В начале Х в. возникло государство Волжская Болгария. Арабские авторы отмечали неоднородный состав населения этого государства, называя четыре входящих в него племени: болгары, сувары, эсгель и берсула.

Во главе государства стоял царь - малик. Арабский писатель Ибн-Русте сообщал, что болгары платили царю подать лошадьми и другим, видимо, имея в виду продукты земледелия. От всякого, кто женился, царь брал себе по верховой лошади, С мусульманских купцов, прибывших в Болгарию на судах, бралась пошлина - десятая часть ввозимых товаров. В начале Х в. болгарский царь Алмуш, пользуясь поддержкой багдадского халифа, объединил все болгарские племена.

В связи с тем, что старая языческая религия уже не отвечала интересам феодальной знати, болгарский царь обратился к багдадскому халифу Муктадиру с просьбой помочь ему в распространении ислама, а также в сооружении крепости для защиты от царей-противников. В 922 г. в Болгарию от халифа прибыло посольство. Ислам был объявлен государственной религией. Болгарский царь принял имя Джафара сына Абдаллаха. Археологическое исследование болгарских могильников позволило проследить процесс постепенного вытеснения языческой религии мусульманской. К концу Х в. централизация государства в основном завершилась. Было сломлено сопротивление Сувара и уничтожен его суверенитет. Столицей Болгарии стал город Болгар.

В первой половине Х в. Болгария находилась в зависимости от хазар и платила дань Хазарскому каганату. В 964-65 гг. русский князь Святослав предпринял победоносный поход на Хазарский каганат и разгромил его. С помощью "подарка Святослава" Болгария обрела независимость, быстро усиливаясь и наращивая свои владения. Болгары захватили земли финно-угорских племен на территории современной Пензенской области, закладывая многочисленные болгарские городища и селища. К XII в. Волжская Болгария простиралась от современной Чувашии до Самарской Луки, от реки Цны до реки Вятки.

На Самарской Луке, на границе с кочевыми племенами, вскоре после разгрома Хазарии возник крупный город, древнее название которого до сих пор не установлено, а в литературе он известен как Муромский городок. Город находился недалеко от того места, где сходились два крупнейших оврага Самарской Луки: Яблоневый и Сухая Брусяна. Первоначально город занимал мыс между двумя отрогами Яблоневого оврага, которые были использованы в качестве оборонительных сооружений. С северо-западной и западной сторон, более уязвимых, был прорыт ров. Как показали археологические исследования, рвы и бревенчатые стены вдоль них выступали единственными укреплениями древнейших болгарских городов, в частности города Болгара.

В X-XI вв. в Болгарии шел процесс развития феодальных отношений. Болгары в этот период окончательно перешли к оседлости, пашенное земледелие стало основой хозяйства. Основными орудиями обработки почвы были тяжелый однолемешный плуг - сабан для целинных черноземных почв и легкая соха с двумя железными сошниками для подзолистых почв. В земледелии господствовала переложная система. Возделывались пшеница, просо, ячмень, а также рожь, овес, горох, конопля и некоторые огородные культуры. Другой важной отраслью хозяйства оставалось скотоводство, разведение крупного и мелкого рогатого скота и лошадей. Высокого уровня достигли ремесла: металлургия, металлообработка, оружейное, ювелирное, косторезное, кожевенное, камнерезное, плотницкое и многие другие. Изделия болгарских ремесленников славились далеко за пределами Среднего Поволжья. Болгария вела торговлю со Средней Азией, Ближним Востоком, Кавказом, Византией, Русью. Она выступала как поставщик товаров и как посредник в торговых связях Востока и Запада.

В отношениях Болгарии с Русью мир сменялся враждой. Русские князья совершали походы на Болгарию в 977, 985, 994, 1120, 1164, 1172, 1183, 1186 гг. С XI в. болгары неоднократно предпринимали походы на Муром, Суздаль, Устюг и другие русские города. Видимо, опасность нападения русских князей заставила болгар перенести столицу из Болгара в Биляр. Неоднократно между Болгарией и Русью заключались мирные договоры, например, в 1006 г. договор о торговле. Мирный договор был заключен и в 1229 г., незадолго до татаро-монгольского нашествия.

В XI-XII вв. из различных по происхождению племен, вошедших в состав Волжской Болгарии, сложилась болгарская народность с самобытной культурой. Введение ислама активно стимулировало освоение арабской письменности, возникновение школ. С Х в. в Болгарии развивалась архитектура, в городах возводились каменные и кирпичные здания: мечети, бани, дома феодалов.

Известны имена болгарских ученых и поэтов: историка Якуба Ибн-Ногмана (умер в 1064 г.), написавшего "Историю Булгарии", философа Хамида Ибн-Идриси (первая половина XII в.). В начале XIII в болгарский поэт Кол-Гали создал поэму "Кыссаи Юсуф".

Самарская Лука являла южную окраину Волжской Болгарии на границе с кочевнической степью. Возникший в Х в. Муромский городок в XI-XII вв. быстро рос, вокруг внутреннего города образовался обширный внешний; в XII в. общая площадь поселения составляла около 150 га. Внешний город обнесли двумя линиями укреплений, состоящими из валов и рвов. В разных местах города возвели кирпичные здания - бани и, вероятно, мечети. В западной части внутреннего города находились ремесленные кварталы, средоточие различных производств: металлургического, кузнечного, медеплавильного, гончарного, ювелирного. Наряду с ремеслами горожане занимались земледелием и скотоводством. Во время раскопок Муромского городка найдено огромное количество костей животных, главным образом домашних. Нередко встречаются земледельческие орудия: лемехи и резаки плугов, сошники, косы-горбуши, серпы, мотыги. О развитии рыболовства свидетельствует находки грузил, рыболовных крючков и костей рыб, в том числе осетровых. Важную роль в жизни городского населения играла торговля. Поскольку город был расположен недалеко от берега Волги, в него заплывали иноземные купцы. Во время раскопок Муромского городка найдено много привозных вещей: поливная посуда среднеазиатского происхождения, русские и византийские стеклянные браслеты, пряслица, какие изготовляли в древнерусском городе Овруче близ Киева. Встречена и западноевропейская монета - германский денарий XI в.

В начале XIII в. Волжская Болгария достигла расцвета. Росли ее города, развивались хозяйство и культура. Эта естественная эволюция была прервана татаро-монгольским нашествием. После завоевания Ирана, Средней Азии и Закавказья татаро-монголы в 1223 г. вторглись в степи Восточной Европы и нанесли поражение на реке Калке объединенным русско-половецким войскам. Осенью того же года они двинулись по Волге в Болгарию. Однако болгары дали достойный отпор. Они устроили засады в нескольких местах и выступили навстречу татаро-монголам. После столкновения болгарские воины начали отступать, заманивая врага в засады и нападая на него с тыла. Татаро-монголы оказались окруженными со всех сторон и понесли огромные потери. Оставшиеся в живых бежали в Саксин.

В 1229 г. татаро-монголы возобновили нападение, и русские летописи сообщают о поражении болгар на реке Яик. Через три года татаро-монголы вновь пришли на территорию Болгарии и зимовали, не достигнув столицы Болгарии Биляра.

В 1235 г. хан Удегэй собрал курултай Монгольской империи, где был утвержден план завоевания Европы, а в следующем году огромное войско татаро-монголов обрушилось на Волжскую Болгарию. "От множества войск земля стонала и гудела, столбенели дикие звери". Сначала был взят штурмом город Биляр, известный своей неприступностью и большой населенностью. Жители его были частью убиты, частью пленены. Лавреньевская летопись сообщает об этих событиях так: "Придоше от восточные страны в болгарскую землю безбожнии татары и взяша славный Великий город Болгарский и избиша оружием от старца до уного и до сущего младенца и взяша товара множество, а город их пожогша огнем и всю землю плениша".

Татаро-монгольская армия огнем и мечом рассекла всю Волжскую Болгарию, завоевав и разгромив сильное некогда государство. Многие крупные города оказались в руинах. Муромский городок стал, очевидно, первой жертвой страшного нашествия, так как находился на самом юге Болгарского государства. Однако болгары не сдались на милость завоевателей. В 1238-39 гг. вспыхнуло восстание, которое возглавили князья Баян и Джику, но в 1240 г. татаро-монголы подавили его.

В начале 40-х гг. XIII в. в результате монгольских походов образовалось огромное государство Золотая Орда. На северо-востоке в нее входила Волжская Болгария, на северо-западе граница проходила с русскими княжествами, на юге Золотая Орда владела Крымом, Кавказом до Дербента, а иногда и до Баку, Северным Хорезмом, на западе - степями до Днестра, на востоке - землями до Западной Сибири и низовьев Сыр-Дарьи.

В Волжской Болгарии власть Золотоордынских ханов проявляла себя гораздо более жесткой и жестокой, нежели на Руси. Повсюду хозяйничали баскаки и даруги - представители центрального управления. Начался вывоз болгарских рабов и продажа их в другие страны. Ущерб, нанесенный Волжской Болгарии завоевателями, был огромен и непоправим. В руинах лежали города Биляр, Болгар, Сувар, Жукотин, Кернек, Муромский городок, всего около 40 городов и укрепленных замков. Многие поселения, в том числе Биляр и Муромский городок, уже не возродились после нашествия. Сократилось и население Самарской Луки. Старые поселения оказались заброшены, правда, в конце XIII в. возникли новые селища, уцелели два укрепленных городища у сел Переволоки и Костычи (Сызранский район).

Во второй половине XIII-ХIV вв. болгары селились за пределами Самарской Луки по рекам Сок, Кондурча, Кинель, Самара. Именно здесь выявлены неукрепленные селища болгар золотоордынского периода. Самый крупный поселок исследован на реке Кинель у деревни Сухая Речка, в Похвистневском районе Самарской области. Во время раскопок здесь обнаружены следы гончарного, металлургического, стеклодувного и косторезного ремесел. Это был ремесленный центр, снабжавший своей продукцией сельскую округу.

Уже со второй половины XIII в. на территорию Самарского края начали проникать русские и мордва. О пребывании здесь русских свидетельствуют материалы исследованного в Шигонском районе Самарской области поселения у села Березовка, представлявшего собой смешанный русско-болгарский поселок, возникший во второй половине XIII в. и существовавший около столетия. Здесь исследованы жилища разных типов: наземные, полуземлянки и землянки. Последний тип по конструкции близок к древнерусским землянкам Суздаля. Значительную часть из обнаруженной керамики составляют русские горшки с линейным и волнистым орнаментом. Найдены бронзовые кресты - энколпионы. Среди выявленных, на поселении останков встречаются кости свиньи, что совсем не характерно для поселений болгар-мусульман. В то же время, судя по находкам, наряду с русскими на Березовском поселении жили болгары. В Самарском крае были найдены и другие русские поселки: у села Печерские Выселки, у Рубленого озера, близ Комаровки, на реке Усе. Видимо, порабощенные русские люди были насильно пригнаны в Среднее Поволжье золотоордынцами для строительства городов. Следы их пребывания найдены во многих городах Поволжья: Болгаре, Новом Сарае, Увеке.

Во второй половине ХIII-ХIV вв. на территорию Самарского края переселяется мордовское население, спасаясь от разорительных набегов татар. В Шигонском районе у села Муранка исследовано огромное поселение, занимавшее площадь более 2 кв.км. Это целый город, существовавший в XIV в. (найдена монета Хызрхана 1361 г.) и населенный, судя по находкам керамики, болгарами и мордвой-мокшей. Рядом с ним находится большой мокшанский могильник, занимавший площадь в 17 га. Другой мордовский могильник был изучен на Поляне им. Фрунзе в черте Самары. Судя по преобладанию погребений с северной ориентировкой, он принадлежал мордве-эрзе. Погребальный инвентарь свидетельствует о довольно глубокой имущественной дифференциации. Поблизости от могильника также найдено большое поселение. Еще один мордовский могильник исследован у поселка Усинское, близ села Рождествено на Самарской Луке.

К югу от Самарской Луки жили кочевники-половцы, или кыпчаки и гузы. Южнорусские степи до монгольского нашествия и после него назывались "Дешт-и-Кыпчак", что означало "Половецкая степь". Поражение объединенных сил половцев и русских в битве при Калке в 1223 г. повлекло большой ущерб половецким кочевьям и торговле, которую вела Юго-Восточная Европа. В 1236 г. татаро-монголы во главе с ханом Бату возобновили наступление на половцев и подчинили их себе, включив Половецкую степь в состав Золотой Орды. На завоеванные земли потянулось немало монголов со своими семьями и скарбом, однако основная масса по-прежнему предпочитала жизнь в метрополии. Поэтому до монголизации половецкого населения дело не дошло. Татаро-монголы постепенно смешались и породнились с половцами. Уже в XIV в. кыпчакский язык становится основным литературным языком Золотой Орды. От завоевателей осталось только имя - татары, но не язык. Половцы и гузы начали проникать в города Нижнего Поволжья, составляя их основное население.

Во второй половине XIII-первой половине XIV вв. Золотая Орда становится крупнейшим государственным образованием средневековой Евразии. В Нижнем Поволжье золотоордынские ханы построили города Сарай-Бату, Сарай-Берке и др. В отличие от городов Средней Азии и Руси, они возникали не в результате длительного процесса разделения труда, обособления и средоточия ремесла и торговли. Города строились золотоордынскими ханами в сжатые сроки для управления обширной территорией, как административные центры. Возводили их насильно согнанные в Нижнее Поволжье ремесленники из покоренных стран.

К концу XIII в. опустошенная татаро-монголами Волжская Болгария частично восстанавливается, а в XIV в. ее столица Болгар переживает период нового подъема. Город значительно увеличивается, в нем строятся многочисленные монументальные здания: соборная мечеть, большой и малый минареты, постройки, известные под названием Черная, Белая, Красная и Греческая палаты. Бурно развивались ремесла. Больших успехов достигли металлурги, освоившие в это время производство чугуна; совершенствовались гончарное, ювелирное, оружейное, кожевенное ремесла. Оживилась торговля с Кавказом, Средней Азией, Русью.

Экономический и культурный подъем сопровождался стремлением болгарских правителей к политической самостоятельности, что жестоко подавлялось золотоордынскими ханами. Так, в 1361 г. хан Булак-Тимур предпринял карательный поход в Болгарию, сжег Болгар и разрушил его каменные здания... Однако и после разгрома жизнь в Болгаре продолжалась, хотя прежнего уровня его экономика не достигла. В XIV-начале XV вв., пользуясь феодальными распрями в Золотой Орде, русские князья усилили натиск на Болгарию.