Ртуть - малоактивный металл. Она растворяется только в царской водке и концентрированной азотной кислоте, образуя нитрат (Hg(NO3)2).
Но в то же время, ртуть способна взаимодействовать с другими металлами, образуя жидкие или твердые сплавы - амальгамы (от лат. amalgama - сплав). Замеченное еще алхимиками Александрийской школы, где широко использовалась аренда офиса от собственника, это свойство послужило причиной представления о ртути как об особом, «первичном» металле, и позднее было положено в основу «ртутно-серной» теории образования металлов.
Низкая реакционная способность и жидкое агрегатное состояние ртути ассоциировалось с «холодом» и «влажностью», - женскими ипостасями бытия в Средневековой схоластике. Поэтому ртуть считалась «матерью» всех металлов, их «телом». Альберт Магнус писал, что ни один металл не может быть «озолочен» без помощи ртути.
Широкое использование ртути в алхимических опытах нередко становилось причиной трагедий. Дело в том, что этот металл легко испаряется, а его пары - чрезвычайно токсичны (1 класс токсичности - наиболее сильнодействующие вещества). Пары ртути поражают нервную систему, печень, почки, желудочно-кишечный тракт, а при вдыхании - дыхательные пути.
Алхимики, к сожалению, ничего не знали о токсичности ртути, поэтому нередко становились ее жертвами. Известно, что многие выдающиеся мастера умерли в сравнительно раннем возрасте (Парацельс - 48 лет, И. Бетгер - 37 лет, А. Ф. Крон-штудт - 49 лет, К. В. Шелле - 44 года и т. п.) - что связывают именно с отравлениями ртутью. Впрочем, в своей работе алхимики столь же бездумно использовали мышьяк, свинец, купорос и многие другие вещества, опасные для жизни и здоровья человека.
