Любовь к животным появилась давно. Она и привела Валерия в юннатский кружок. Может быть, он получил ее в наследство от деда-лесника. Валерий и сам не знает, что именно стало причиной его анималистических увлечений. Трижды он был участником ВСХВ от станции юннатов, и руководители не без оснований прочили ему будущее биолога.

Период учебы был довольно сложным, и уже даже казалось, что придется искать работу без образования, но все обошлось. Что отвечать, когда преподавательница спрашивает тебя: «Симонов, зачем Вы рисуете зверей?» И в самом деле — зачем? Ты студент живописного (к тому же педагогического!) отделения, а у тебя звери, да еще в графике. И все-таки «анималистический» диплом Валерия — большая серия гравюр — был принят хорошо.

Молодого художника поддержал известный скульптор и график Д. Горлов, затем на него обратили внимание и другие анималисты — В. Ватагин, В. Трофимов. Это выпрямляло колеблющийся дух, делало тверже руку. Но это же вселяло и некоторую самоуверенность, расконцентрировало усилия.

 Валерий занялся скульптурой, особенно деревянной, резал барельефы и гравюры (своеобразные гравюрные возможности оказались у мелорельефной бумаги), пробовал рисовать акварелью по соли... Многое давало интересный, подчас неожиданный эффект.

Например, акварель, положенная на соляной слой, заранее нанесенный на бумагу, обретала несвойственные ей фактурность и сочность цвета, сохраняя при этом специфическую размытость краев, плавность цветовых переходов. Очень декоративен выполненный в этой технике пунцово-розовый краб с шероховатым панцирем и не резкими, как бы в легкой щетине, клешнями.