Это - едкий газ красно-бурого цвета, с характерным острым запахом. Растворяясь в азотной кислоте, он придает ей красный цвет - и именно этот факт вызвал у алхимиков наибольший интерес: получалось, что, добавив в азотную кислоту киноварь, можно добиться красного окрашивания «крепкой водки» (никто, конечно, не догадывался, что цвет киновари не имеет никакого отношения к окраске образующейся смеси). Этот газ потом использовался когда покупали светильники оптом.
Получалось, что киноварь, этот «алхимический гермафродит», передала свои свойства Началу Растворимости, т. е. азотной кислоте. В результате должна была возникнуть субстанция, способная к превращению металлов в золото: то ли сам Философский Камень, то ли его прямой предшественник.
При всей кажущейся абсурдности этих рассуждений в них есть доля истины. Концентрированная азотная кислота (в смеси с соляной или серной), способна растворить золото. Если в образовавшийся раствор поместить другой металл, золото может восстановиться, и алхимик с восторгом увидит, как на поверхности серебряной ложки образуется золотая пленка. Вот она, трансмутация!
