Когда в 602 г. в византийской армии, стоявшей лагерем за Дунаем, вспыхнуло восстание против императора Маврикия, возбудившего неудовольствие своей бережливостью и попыткой ввести строгие военные преобразования, взбунтовавшиеся солдаты избрали главнокомандующим простого сотника Фоку, человека отвратительной наружности и жестокого нрава, и двинулись на Константинополь. Маврикий попытался удержаться в столице, вооружив, между прочим, партии цирка; но когда мятежники с Фокой во главе приблизились к городу, то и здесь вспыхнула революция, руководимая партией зелёных. Маврикий бежал с семьей на азиатский берег и отправил из Халкидона своего старшего сына и наследника Феодосия за помощью к персам. Между тем Фока вступил в столицу: Маврикий был убит, после того как перед его глазами были умерщвлены его пятеро сыновей (27-го ноября 602 г.). Феодосий был настигнут в Никее и разделил участь отца. Впоследствии, обвинённые в заговоре, мучительно погибли жена Маврикия, Константина, вместе с тремя дочерьми.

Правление Фоки, видевшего в царской власти только средство для насыщения своих диких страстей и жестокости, было ознаменовано длинным рядом свирепых казней, часто без предварительного следствия и суда. Дела империи пришли в полное расстройство. На Востоке возгорелась ожесточённая борьба с Хосровом II, который под предлогом мести за убийство Маврикия, своего друга и опекуна, напал на византийские владения. Эта война с Сасанидами была сначала весьма безуспешна для византийского оружия.

Опасность со стороны Персии заставила Фоку заключить с аварами унизительный мир, увеличив платимую им контрибуцию, и двинуть все силы на азиатский театр войны. Эта мера привела лишь к тому, что задунайские варвары получили свободный доступ в империю от Дуная до Пелопоннеса; население Балканского полуострова подверглось крупным изменениям вследствие иммиграции славян, в больших количествах оседавших в Далмации и Мёзии. На Востоке дела империи шли худо. Лучший из военачальников, Нарзес, ранее внушавший страх персам, поднял в Эдессе знамя восстания и искал союза с Хосровом. Правда, ложными обещаниями удалось склонить Нарзеса к сдаче (он был предательски казнён), но расстроенная, деморализованная, и обезглавленная византийская армия стала проигрывать одно сражение за другим.

В 606 г. пала крепкая Дара; та же участь постигла Амиду и Эдессу. Вытеснив греков из Месопотамии, Хосров II Парвиз проник в Малую Азию, предал её опустошению и дошёл до Халкидона (609). Та же участь постигла Финикию и Палестину. Население восточных провинций, часть которого находилась под гнетом религиозных преследований, не было расположено противиться нашествию персов. Так же дурно шли дела греков в Испании и Италии.

Характерно для политики папства, что такой высоконравственный человек, как Папа Григорий Великий, приветствовал воцарение свирепого Фоки как освобождение народа от тирана Маврикия; он выражал радость, что «милостивый и благочестивый государь достиг престола»; «да возрадуются небеса, да возликует земля» и т. д. — вот в каких словах обращался строгий аскет, наместник Петра, к убийце Маврикия. Это объясняется тем, что предшественник Фоки, Маврикий, поддержал константинопольского патриарха Иоанна Постника (582—595), принявшего вопреки протестам Папы титул «вселенского» (греч. οίκουμενικός), а Фока предпочёл не ссориться с Римом и отменил этот титул.

Бедствия, обрушившиеся на империю после убийства Маврикия, были выгодны для папства, которое бесконтрольно могло подготовлять распространение своей светской власти на Среднюю Италию. Неудовольствие против правительства, внушавшего отвращение, в столице сдерживалось кровавыми мерами Фоки; но престарелый африканский экзарх Ираклий Старший открыто возмутился, прекратил уплату доходов в казну и стал готовиться к борьбе. Наконец, сенат и даже зять Фоки, талантливый полководец Приск, вступили в сношения с Ираклием, который отправил сухопутное войско под начальством Никиты и флот под командой своего сына, Ираклия, будущего императора. В то время как Никита шёл через Египет, сын экзарха вступил в начале октября 610 г. в воды Босфора. Трусливый Фока не оказал сопротивления и был растерзан народом; вместе с ним погибли и его приближённые.

По свидетельству почти всех историков, восьмилетнее правление Фоки представляет собой самый худший период византийской истории, когда жестокие казни и бесчеловечное избиение всех подозрительных для Фоки родовитых людей, имевших связи с прежним правительством, составляли, по-видимому, одну из главных задач правительства [1]. История Фоки рассказана у Феофилакта Симокатты, в «Пасхальной хронике», в хронике Феофана, у Зонары и Кедрина.