Ртуть - химический элемент с атомным номером 80, единственный металл, который при комнатной температуре находится в жидком агрегатном состоянии. Химически чистая ртуть представляет собой жидкость серебристо-белого цвета, капли которой легко перекатываются по гладкой поверхности, например, электрической беговой дорожке.
В природе ртуть может встречаться в самородном виде, как минерал оловянно-белого цвета с сильным металлическим блеском. Известно также 35 ртутьсодержащих минералов, самым распространенным из которых является киноварь (сульфид ртути).
Первым, кто выделил ртуть в лабораторных условиях, был греческий врач и алхимик Диоско-рид (1 в. н. э.). Нагревая киноварь в железном сосуде с крышкой, он получил пары ртути, которые конденсировались на холодной внутренней поверхности крышки и стекали в сосуд: HgS+O2 -> Hg+SO2t Продукт реакции Диоскорид назвал «hydrargy-ros», т. е. жидкое серебро (от греч. «hydor» - вода и «argyros» - серебро).
Довольно долго эта «искусственная» ртуть считалась чем-то отдельным от самородной: так, римский ученый Плиний назвал самородную ртуть «живым серебром» (лат. argentum vivum), а искусственную, т. е. полученную из киновари,- «жидким серебром» (лат. hydrargyrum).
