Средневековые авторы черпали свои знания в основном из античных произведений.
Им были знакомы натурфилософские труды Геродота, Аристотеля, Марка Аннея Лукана, Плиния Старшего, в которых приводилось обучение массажу, причем содержащиеся в них сведения воспринимались совершенно не критически, и к тому же постепенно обрастали все новыми «подробностями», преломляясь через призму христианского сознания. Так, собственно, и появились бестиарии.
Старейшим образцом такой литературы является греческий трактат «Физиолог» (от греч. physis - природа и logos - знание), - сочинение, созданное в Александрии Египетской во 2-3 вв. н. э. Автор «Физиолога» был хорошо знаком с позднеантичными зоологическими знаниями (хотя и весьма далекими от совершенства), но избрал для анализа лишь те из них, которые, по его мнению, подтверждали истину Христова учения.
В результате такого отсева «Физиолог» сконцентрировал наиболее фантастические воззрения своего времени и стал настоящей кунсткамерой заблуждений: в качестве «животных» туда попали гарпии, фениксы, кентавры и драконы.
